Une étude, dont les résultats intitulés «An X-ray chimney extending hundreds of parsecs above and below the Galactic Centre» sont publiés dans la revue Nature, a permis de découvrir l'existence de deux bulles de gaz chaud s'échappant jusqu'à des distances d'environ 500 années-lumière, de part et d'autre de l'environnement du trou noir massif situé au centre de la Voie lactée.

Rappelons tout d'abord que le trou noir supermassif Sagittarius A*, situé au centre de notre galaxie, qui a une masse de plus de 4 millions de fois celle du Soleil, «est actuellement largement inactif». Alors que, jusqu'ici, il était «responsable seulement d'un fort rayonnement d'ondes radio et d'une très faible émission de rayons X», l'observation «récente par le satellite gamma de hautes énergies Fermi de larges structures vers le centre galactique, baptisées 'bulles de Fermi', laisse soupçonner une possible violente activité dans le passé».

Plus précisément, «de 2016 à 2018, une équipe de chercheurs a mobilisé le satellite européen XMM-Newton pour établir une carte à grande échelle de l'émission en rayons X de la région du centre de la galaxie». Près «de cinquante nouvelles observations sur une durée de plusieurs dizaines d'heures» ont été effectuées, qui s'ajoutent «aux observations déjà acquises par le satellite, en orbite depuis près de vingt ans, et ont permis d'aboutir à une image spectaculaire».

Cette carte de l'émission en rayons X couvrant «une région de 1800 par 1500 années-lumière à la distance du centre galactique» a «révélé l'existence de véritables 'cheminées' de gaz, deux structures en forme de cylindres, qui semblent remplies d'un gaz très chaud à des températures de plusieurs millions de degrés» et qui s'échappent «de part et d'autre du centre de la galaxie» culminant «jusqu'à une hauteur d'environ 500 années-lumière, perpendiculairement au-dessus du plan galactique, exactement dans l'axe des bulles de Fermi».

L’hypothèse «la plus convaincante» est que ces deux cheminées de gaz chaud «pourraient être le canal qui transporte l'énergie de la région active du centre de la Galaxie vers l'extérieur» et qui, de ce fait, alimente les bulles de Fermi «comme le suggère leur morphologie». Cependant, «le lien immédiat avec le trou noir super-massif n'est pas totalement éclairci».

Concrètement, «bien que ce lien ne puisse pas être entièrement exclu, en raison de l'intermittence probable de l'injection d'énergie provenant des régions centrales, la carte de l'émission radio du trou noir n'appuie pas directement l'idée que les cheminées sont une continuation des lobes radio internes», car, en dehors du trou noir massif, le centre de la galaxie est très riche en étoiles et «il ne peut être exclu que l'explosion en chaine d'étoiles (supernovae) ou qu'un vent de particules issu d'étoiles très massives, soit également une source d'énergie importante alimentant le gaz chaud des cheminées».

Toutefois, «le lien établi entre les cheminées de gaz découvertes par XMM et les grandes bulles de Fermi est un indice important démontrant que l'activité du centre de notre galaxie été très intense dans le passé, il y a seulement quelques millions d'années».