Quatorze études, correspondant au bilan de quinze années d'observations en rayons gamma de la Voie Lactée par la collaboration internationale H.E.S.S (*), ont été publiées dans un numéro spécial de la revue Astronomy & Astrophysics, pour dresser le bilan de quinze années d'observations par H.E.S.S. de sources cosmiques émettant des rayons gamma de très haute énergie (VHE) qui ont produit davantage de résultats dans ce domaine «que tous les autres observatoires du monde réunis».

Rappelons tout d'abord que, dans l'Univers, «les particules cosmiques sont accélérées par les amas de galaxies, les supernovæ, les étoiles doubles, les pulsars ou encore certains types de trous noirs supermassifs». Elles acquièrent ainsi, «via un mécanisme encore mal compris», une très grande énergie observable par l'émission de rayons gamma, qui, en atteignant l'atmosphère terrestre, «sont absorbés en produisant une cascade éphémère de particules secondaires qui émet de faibles flashs de lumière bleutée, la lumière Tcherenkov, en seulement quelques milliardièmes de seconde».

 
Pour parvenir à détecter ces flashs extrêmement brefs, a été construit en 2002 en Namibie le réseau H.E.S.S., «le plus grand observatoire gamma au monde»: concrètement, «les larges miroirs de ses cinq télescopes collectent la lumière Tcherenkov et la réfléchissent sur des caméras extrêmement sensibles». Comme «chaque image permet d'obtenir la direction d'arrivée d'un photon gamma, tandis que la quantité de lumière collectée renseigne sur son énergie», H.E.S.S. permet, «en accumulant les images photon par photon», de «cartographier les objets astronomiques en lumière gamma».

Globalement, «les cinq télescopes ont permis d'identifier exactement 78 sources cosmiques émettant des rayons gamma de très haute énergie (VHE)… soit davantage que tous les autres observatoires du monde réunis», de sorte que le catalogue H.E.S.S. Galactic Plane Survey (HGPS), publié aujourd'hui, est «quatre fois plus conséquent que le précédent établi en 2006».

Les études publiées caractérisent «les types de sources gamma les plus abondants, telles que les nébuleuses à vent de pulsar et les restes de supernovæ, et d'effectuer des mesures de précision sur des sources individuelles comme sur des régions entières de la Voie Lactée».

Surtout, H.E.S.S. a «révélé en détail les accélérateurs de particules sous-jacents à ces sources et la façon dont les rayons cosmiques se déplacent dans le milieu interstellaire et façonnent leur environnement» et il a également permis «de détecter l'émission de nouvelles classes d'objets émettant des rayons gamma de très haute énergie, tels que des trous noirs de masse stellaire orbitant autour d'étoiles massives, et de caractériser l'absence d'émission d'autres classes d'objets, tels que des étoiles en déplacement rapide».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.)