Une étude, dont les résultats intitulés «A million binaries from Gaia eDR3: sample selection and validation of Gaia parallax uncertainties» ont été publiés dans la revue MNRAS, a permis, grâce à de nouvelles données issues de la mission spatiale GAIA (ESA) de présenter un catalogue élargi à environ 1,3 million d'étoiles doubles physiques (séparées d'au moins 10 unités astronomiques (UA), soit 10 fois la distance Terre-Soleil) dans un rayon de quelque 3.000 années-lumière autour de notre Terre.

Relevons tout d'abord «que les étoiles binaires ont d'abord été identifiées depuis la Terre, parmi les étoiles qui apparaissaient proches dans le ciel». Cependant, cette technique «était hasardeuse, car des étoiles qui nous semblent proches peuvent aussi bien se situer en réalité à des centaines ou des milliers d'années-lumière l'une de l'autre» de sorte qu'il fallait beaucoup de temps pour éliminer ces alignements aléatoires.

Comme «la mission spatiale GAIA enregistre la façon dont les étoiles semblent changer de position dans le ciel et calcule ainsi leur distance et leur vitesse», l'étude ici présentée a «développé des techniques de calcul permettant d'abord d'identifier les étoiles qui se déplacent ensemble dans l'espace et puis, parmi elles, celles qui se situent à la même distance de la Terre», de quoi «mettre la main sur les étoiles binaires».

En outre, ce travail permet «de préciser un peu plus le type de ces étoiles binaires»: par exemple, il apparaît que «1.400 de ces systèmes sont composés de deux naines blanches (le stade final de l'évolution de la plupart des étoiles)» et que 16.000 de ces systèmes s'articulent autour d'une naine blanche et d'une autre étoile», tandis que «la plupart des 2,6 millions d'étoiles prises dans des systèmes binaires sont des étoiles de la séquence principale, dans la force de l'âge».