Une étude, dont les résultats intitulés «First discovery of a magnetic field in a main sequence delta Scuti star: the Kepler star HD188774» sont publiés dans la revue MNLRAS et sont disponibles sur arxiv.org, a permis de découvrir la toute première étoile delta Scuti magnétique, grâce à des observations spectropolarimétriques effectuées au télescope CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope) à Hawaii.

Rappelons tout d'abord que «deux types d’étoiles pulsantes existent parmi les étoiles ayant une masse entre 1.5 et 2.5 fois la masse de notre Soleil: les étoiles delta Scuti et les étoiles gamma Dor». Néanmoins, en théorie, les étoiles «qui ont une température entre 6900 et 7400 degrés Kelvin peuvent avoir les deux types de pulsations à la fois». Dans ce cas, ces étoiles sont appelées 'étoiles hybrides'.

Comme le satellite Kepler de la NASA, qui «a permis de détecter un grand nombre d’étoiles hybrides», en a trouvé «à des températures plus froides ou plus chaudes», l'existence de ces dernières «sur un plus grand domaine de température» qui «remet en cause notre compréhension des étoiles pulsantes delta Scuti et gamma Dor», est particulièrement controversée.

En cherchant «quel phénomène physique pourrait imiter les signatures des pulsations gamma Dor dans les étoiles delta Scuti, les faisant apparaître comme hybrides alors qu'elles ne le sont pas vraiment», l'étude ici présentée a avancé l'hypothèse que «la présence d'un champ magnétique qui produirait des tâches à la surface de l’étoile» pourrait expliquer ce phénomène (alors qu'aucun champ magnétique n'a «jamais été observé dans une étoile delta Scuti»), car «lorsque l’étoile tourne, le passage des tâches devant l'observateur imiterait la signature des pulsations de type gamma Dor».

Pour valider cette hypothèse, des observations spectropolarimétriques de HD188774, «une des étoiles supposées hybrides de Kepler», ont été effectuées au télescope CFHT. Il a été alors constaté «que cette étoile delta Scuti est effectivement magnétique et que la signature de ce champ magnétique est celle confondue avec la signature des pulsations de type gamma Dor».

Il en découle que HD188774 n'est pas une vraie hybride, «mais la toute première étoile delta Scuti magnétique connue». Comme «il est probable que beaucoup d'autres étoiles supposées hybrides parmi les cibles de Kepler sont en fait des étoiles delta Scuti magnétiques», cette découverte, qui «a des répercussions importantes sur la compréhension de l’intérieur de ces étoiles», pourrait expliquer le décalage entre les prédictions théoriques et les observations de Kepler.