Une étude, dont les résultats intitulés «Vigorous atmospheric motion in the red supergiant star Antares» sont publiés dans la revue Nature, rapporte que l’image la plus détaillée à ce jour de la supergéante rouge Antarès a pu être réalisée grâce à l’interféromètre du VLT de l’ESO installé à l’Observatoire de Paranal au Chili. Les observations ont permis d'effectuer la toute première cartographie des mouvements de matière au sein de l’atmosphère d’une étoile autre que le Soleil, qui révèle «l’existence inattendue de turbulence au sein de la vaste atmosphère d’Antarès».

Rappelons tout d'abord que «la célèbre étoile Antarès située au cœur de la constellation du Scorpion» s'observe à l’œil nu car elle brille avec intensité en affichant une coloration rougeâtre. Cette couleur résulte du fait qu'il s'agit d'une supergéante rouge «relativement froide en fin de vie, sur le point de se changer en supernova».

Le VLTI est le seul instrument actuellement capable «de mesurer directement les mouvements de gaz au sein de l’atmosphère étendue d’Antarès»: il peut «combiner la lumière en provenance de quatre télescopes (les Télescopes de 8,2 mètres de diamètre ou les Télescopes Auxiliaires de taille intermédiaire) en vue de constituer un télescope virtuel doté d’un miroir unique de 200 mètres de diamètre».

Dans le cas présent, «la combinaison, dans le cadre du VLTI, de trois des Télescopes Auxiliaires et d’un instrument baptisé AMBER, a donné lieu à l’acquisition d’images distinctes de la surface d’Antarès sur une petite portion du spectre infrarouge». A partir des données obtenues, «les différences de vitesses du gaz atmosphérique en diverses régions de l’étoile ainsi que la vitesse moyenne sur la globalité de sa surface» ont été déduites, ce qui a abouti à réaliser «une carte de la vitesse relative du gaz atmosphérique sur la totalité du disque d’Antarès» qui est «la première carte bidimensionnelle des mouvements animant l’atmosphère d’une étoile autre que le Soleil».

L'étude a ainsi mis en évidence «l’existence de gaz turbulent, de faible densité, à plus grande distance du centre de l’étoile qu’estimé». Comme ce mouvement ne peut résulter du processus de convection «qui transfère le rayonnement issu du noyau vers l’enveloppe extérieure de nombreuses étoiles», l’existence «d’un processus encore inconnu, responsable de ces mouvements au sein des atmosphères étendues de supergéantes rouges semblables à Antarès» est envisagée.