Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis, pour la première fois, de mesurer directement l'énergie solaire à l'instant même où elle a été créée.

Cette expérience «unique au monde», qui a été menée avec le détecteur Borexino, fait apparaître «que l'activité solaire n'a pratiquement pas changé depuis plus de cent mille ans» et donc que notre étoile «est en complet équilibre thermodynamique»

L'énergie du Soleil «provient, pour plus de 99%, de la fusion de noyaux d'hydrogène (des protons) au cœur de l'étoile», une réaction qui «transforme deux protons en un noyau de deutérium en émettant un positron et un neutrino de basse énergie appelé neutrino pp».

Il en découle un flux de ces neutrinos pp, qui, une fois produits, «franchissent en quelques secondes le plasma solaire et arrivent sur Terre huit minutes plus tard», alors que l'énergie transportée sous forme de photons «va mettre une ou deux centaines de milliers d'années à traverser la matière dense du Soleil, avant de gagner notre planète».

Dans le cadre de l'étude ici présentée, le détecteur Borexino, «installé dans le laboratoire souterrain du Gran Sasso, en Italie», a donc observé, en mesurant directement le flux ce neutrinos pp, «les témoins directs de ce qui se passe au cœur de l'étoile aujourd'hui, alors que l'énergie solaire qui nous réchauffe a été produite il y a longtemps».

Comme l'expérience a mesuré un flux «de 6,6 × 10¹⁰ neutrinos par cm² par seconde», qui «équivaut à une puissance du Soleil de 3,98 × 10²⁶ watts», cette valeur, équivalente «aux chiffres obtenus lorsqu'on mesure l'énergie solaire à partir des radiations qui illuminent et chauffent la Terre (3,84 × 10²⁶ watts)», prouve que l'activité du Soleil «n'a pratiquement pas changé depuis plus de cent mille ans».

Ces données, qui «confortent les connaissances actuelles sur la dynamique du Soleil», confirment «que notre étoile continuera à fonctionner de manière analogue pendant cent mille ans au moins».