Une étude, dont les résultats intitulés «The exceptionally powerful TeV γ-ray emitters in the Large Magellanic Cloud» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'identifier, grâce au réseau H.E.S.S., trois sources de rayons gamma dans le Grand nuage de Magellan (LMC), une galaxie naine située à environ 160.000 années-lumière de la Terre.

Le réseau H.E.S.S. (High Energy Stereoscopic System), qui est dédié à la détection des photons «ayant des énergies supérieures à 100 milliards d’électronvolts», se compose de cinq télescopes «installés en Namibie, sur le site du Gambserg, à 1.800 mètres d’altitude».

H.E.S.S., dont le nom «rend hommage au physicien Victor Francis Hess, récompensé par le prix Nobel de physique en 1936 pour sa découverte des rayons gamma», ne détecte pas directement les photons gamma «mais la 'lumière Tcherenkov', un éclat bleuté, qu’ils émettent lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère».

L'étude ici présentée «rend compte de 210 heures d’observations particulièrement fructueuses» puisque les sources de rayons gamma détectées sont: une nébuleuse à vent de pulsar («nuage de gaz accélérés avec une étoile à neutrons au centre), immatriculée N 157B, un vestige de supernova, identifié sous le code N 132D, ainsi qu’une 'superbulle' («structure formée par les vents puissants des étoiles massives et leurs explosions en supernovæ»), dénommée 30 Dor C.

Soulignons tout particulièrement que, pour 30 Dor C, il s'agit de «la première preuve qu’une superbulle peut être une source de rayons gamma de haute énergie, même si les astronomes le suspectent depuis plusieurs années».