Une étude, dont les résultats intitulés «Six New Millisecond Pulsars from Arecibo Searches of Fermi Gamma-Ray Sources» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de confirmer qu'il était possible d'utiliser le télescope Fermi pour traquer les pulsars en prouvant, à l’aide du télescope d’Arecibo, que certaines sources gamma détectées étaient bien des pulsars millisecondes (PMS).

Rappelons tout d'abord que, si les pulsars peuvent être découverts avec des radiotélescopes, «encore faut-il que le flux d’ondes radio qu’ils émettent interceptent la Terre». Pour élargir cette fenêtre, on peut utiliser «des émissions d’ondes moins collimatées», ce que permet l'astronomie gamma. C'est ainsi que six nouveaux pulsars millisecondes ont «été ajoutés au tableau de chasse de Fermi qui en compte une cinquantaine».

Plus précisément, l'un de ces pulsars «est relativement classique et forme un couple avec une naine blanche relativement éloignée», trois autres «sont typiquement ce que l’on a appelé des black widows (veuves noires en anglais)» et les deux derniers des redbacks: ces noms anglais «font référence à des araignées (australiennes dans le second cas) qui dévorent leurs mâles».

Ces dénominations se justifient par le fait que ces pulsars «sont particulièrement proches d’étoiles normales de faibles masses (0,1 masse solaire) avec lesquelles elles forment un système binaire»: dans le cas des black widows, les pulsars ont «arraché beaucoup de matière à ces étoiles» tandis que, dans le cas des redbacks, «cette matière est soufflée par les particules émises par les étoiles à neutrons».

Ces nouvelles découvertes confirment ainsi la capacité du télescope Fermi à découvrir des pulsars, puisque «presque tous les black widows et redbacks de la Voie lactée ont été découverts par Fermi qui a également débusqué environ 30 % de tous les PMS connus dans le disque galactique».