Une étude, dont les résultats intitulés «Helium in the eroding atmosphere of an exoplanet» sont publiés dans la revue Nature, rapporte la découverte, grâce au télescope spatial Hubble, de preuves de gaz inerte sur l’exoplanète WASP-107b (*) de type super-Neptune située à 200 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Vierge. Plus précisément, les observations de cette exoplanète, qui n’a été détectée qu’en 2017, révèlent la présence d'une abondance d’hélium dans sa haute atmosphère.

Rappelons tout d'abord que «WASP-107b est une exoplanète de très faible densité similaire à Jupiter, mais avec seulement 12 % de sa masse». Son orbite de 6 jours autour de WASP-107 (TYC 5530-1795-1) son étoile   (**), fait qu'elle «possède l’une des atmosphères les plus froides de toutes les exoplanètes découvertes même si c’est relatif par rapport à la Terre puisqu’on parle d’une température avoisinant les 500 degrés Celsius».

L'analyse du spectre de la lumière «qui traverse la partie supérieure de l’atmosphère de l’exoplanète» a permis d'identifier «la présence d’hélium dans un état excité». La force du signal d’hélium amène à penser «que la haute atmosphère de l’exoplanète s’étend sur des dizaines de milliers de kilomètres dans l’espace». Alors que l'hélium qui «est le deuxième élément le plus commun dans l’univers» était potentiellement «l’un des gaz les plus faciles à détecter sur les exoplanètes géantes», cette étude est la première à confirmer sa présence.

En fait, dans le cadre de ces observations, «une nouvelle technique qui ne repose pas sur les mesures ultraviolettes, qui ont été historiquement utilisées» pour analyser les atmosphères d'exoplanètes supérieures, a été exploitée: ainsi, cette nouvelle technique, «qui utilise la lumière infrarouge», pourrait «ouvrir de nouvelles voies pour explorer les atmosphères de plus d’exoplanètes de la taille de la Terre».

Lien externe complémentaire (source Encyclopédie extrasolaire)

(*) WASP-107 b

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(**) WASP-107 (TYC 5530-1795-1)