Une étude, dont les résultats intitulés «A single population of red globular clusters around the massive compact galaxy NGC 1277» ont été publiés dans la revue Nature, révèle, grâce à Hubble, qu'une galaxie située à environ 240 millions d’années-lumière de notre Voie lactée est en fait une 'galaxie relique' qui doit être «considérée comme un exemple de ce à quoi ressemblaient les galaxies dans l’Univers primitif».

Cette galaxie, immatriculée NGC 1277 (*), «composée exclusivement d’étoiles vieillissantes», est «quatre fois plus petite que la Voie lactée» tout en possédant «deux fois plus d’étoiles». Comme «contrairement aux autres galaxies de l’Univers local», cette galaxie «n’a subi aucune autre formation d’étoiles» depuis 10 milliards d’années, elle fait partie des galaxies 'rouges et mortes', caractérisées par leurs étoiles vieillissantes sans nouvelles générations d’astres plus jeunes.

L'indice «de cet 'arrêt des machines' réside dans les anciens amas globulaires qui l’entourent» en grappes rougeâtres «preuve que la galaxie ne forme plus d’étoiles depuis très longtemps» car autrement, «il y aurait beaucoup de grappes d’étoiles globulaires bleues, qui sont ici largement absentes». Cependant, il y a plus de 10 milliards d’années, NGC 1277 «était très active, produisant des étoiles 1000 fois plus rapidement que notre propre Voie lactée aujourd’hui».

Notons ici que cette galaxie est située «près du centre de l’amas de Persée (un amas de galaxies situé dans la constellation de Persée à environ 240 millions d’années-lumière). Cet amas, qui «est l’amas de galaxies le plus brillant connu à ce jour», fait partie «du Superamas de Persée-Poissons, et compte environ 190 galaxies sur les quelque 1000 autres qui s’y trouvent».

Comme NGC 1277 se déplace très rapidement à travers le groupe («à plus de 3 millions de km/h»), «elle ne peut fusionner avec d’autres galaxies pour collecter des étoiles ou tirer du gaz pour alimenter sa formation d’étoiles» et comme, près de son centre, le gaz intergalactique est très chaud, «il ne peut se refroidir pour se condenser et former de nouvelles étoiles». Au bout du compte, la proximité de NGC 1277 avec notre Voie lactée va désormais offrir «une occasion unique d’en apprendre davantage sur les conditions qui régnaient dans l’Univers primitif».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) NGC 1277