Une étude, dont les résultats intitulés «Supernova-Produced 53Mn on Earth» sont publiés dans la revue Physical Review Letters, a permis de déterminer, en analysant une croûte de manganèse avec une précision incroyable, qu'il y a environ 2,5 millions d'années, une étoile a explosé en supernova à proximité de la Terre.

Concrètement, les analyses ont «confirmé la présence à la fois de fer 60 et de manganèse 53. Comme, sur Terre, «c'est essentiellement du manganèse 55 que l'on trouve», des «concentrations accrues de manganèse 53 peuvent être considérées comme la preuve ultime qu'une explosion de supernova a bien eu lieu», car «le manganèse 53 nous vient de poussières cosmiques».

Bien qu'il «s'agit d'ultra-traces» («de quelques atomes seulement»), «grâce à la précision de la spectrométrie de masse», il a été évalué «que l'étoile qui a explosé avait environ 11 à 25 fois la taille de notre Soleil». Cet événement qui «s'est produit à proximité de la Terre», est «resté suffisamment éloigné pour ne pas infliger de graves dommages à la vie sur notre planète».

Il a cependant «provoqué une augmentation des rayons cosmiques sur quelques milliers d'années» et, comme, il a pu entraîner une «formation accrue de nuages», il pourrait «avoir un lien avec l'époque du Pléistocène, la période glaciaire qui a commencé il y a 2,6 millions d'années».