Une étude, dont les résultats intitulés «The divergent fates of primitive hydrospheric water on Earth and Mars» ont été publiés dans la revue Nature, explique, en comparant l'histoire de Mars et celle de la Terre, que l'eau martienne, qui ne s'est pas évaporée au fil du temps, a été absorbée en réagissant avec les laves volcaniques pour former la croûte basaltique de Mars.

Rappelons tout d'abord que la planète Mars présentait, au tout de début de son histoire, il y a quatre milliards d'années, un aspect bien différent de celui qu'on observe aujourd'hui: en effet, elle recelait une quantité considérable d'eau liquide: plus précisément, «un immense océan couvrait alors une partie de son hémisphère nord et plusieurs lacs et rivières parsemaient toute sa surface». Maintenant, cette eau a presque entièrement disparu («presque, parce qu'un reliquat subsiste, congelé, aux pôles et ça et là sur la planète il pourrait y avoir plusieurs remontées d'eau humidifiant les sables martiens, comme l'a révélé en 2015 la NASA»).

Des recherches antérieures, qui ont cherché à déterminer où est passée toute cette eau ancienne, ont mis en avant «que Mars en a perdu beaucoup dans l'espace après l'effondrement de son champ magnétique, évènement qui a également soufflé la majeure partie de son atmosphère».

Pour sa part , l'étude ici présentée, qui souligne que «ce phénomène ne rend compte que d'une partie de l'eau manquante», révèle «que les basaltes relativement riches en fer sur Mars peuvent contenir environ 25% plus d'eau que ceux de la Terre, et que ces basaltes ont également contribué à drainer cette eau vers le sous-sol».

Au bout du compte; l'eau «pourrait encore être présente dans les profondeurs de Mars, une hypothèse qui avait déjà été émise grâce aux données relevées par le rover Curiosity». De son côté, la Terre qui a conservé son bouclier magnétique, a «évité que son eau ne s'évapore». En outre, «avec des basaltes moins absorbants et une croûte plus flottante elle a pu conserver cette eau près de la surface ce qui a permis à la vie de proliférer».