Une étude, dont les résultats intitulés «A Tale of Three Cities: OmegaCAM discovers multiple sequences in the color-magnitude diagram of the Orion Nebula Cluster» sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et sont disponibles en pdf, a permis, grâce à de nouvelles observations effectuées au moyen du Télescope de Sondage du VLT de l’ESO, de détecter l'existence de trois populations distinctes de jeunes étoiles au sein de l’amas de la Nébuleuse d’Orion.

La caméra optique à grand champ installée sur le Télescope de Sondage du VLT (VST) de l’ESO, dénommée OmegaCAM, a observé la Nébuleuse d’Orion et l’amas associé de jeunes étoiles, un objet qui «constitue l’un des cocons stellaires les plus proches de nous» puisqu'il «abrite des étoiles de petites et grandes masses distantes de quelques 1350 années-lumière».

L'étude ici présentée «a utilisé ces données d’une qualité inégalée dans le but de déterminer, avec précision, la luminosité ainsi que les couleurs de l’ensemble des étoiles de l’amas de la Nébuleuse d’Orion». Ces mesures de couleur ont permis «d’évaluer la masse et l’âge des étoiles», ce qui a conduit, «sans l’ombre d’un doute», à mettre en évidence «l’existence de trois populations stellaires d’âges potentiellement différents» au sein «des régions centrales de la constellation d’Orion».

La possibilité «que la différence de couleurs entre certaines étoiles résulte de l’existence de compagnons cachés» a été soigneusement écartée: elle «aurait eu pour effet d’augmenter leur luminosité et leur rougeoiment apparents». Cette hypothèse aurait, en outre, «conféré aux paires stellaires des propriétés jamais observées à ce jour». En fait, «d'autres mesures effectuées sur les étoiles, celles de leurs vitesses de rotation et de leurs spectres, ont également plaidé en faveur d’âges distincts».

En fin de compte, bien qu'il ne soit pas possible d'écarter l'éventualité «que ces étoiles soient binaires», il paraît bien plus naturel d’accepter qu'il s'agit de «trois générations d’étoiles qui se sont formées successivement, en l’espace de trois millions d'années seulement». Cette conclusion offre alors «de nouveaux éléments de compréhension de la formation de tels amas», car elle suggère «que la naissance d’étoiles s’effectue par étapes, chaque étape requérant un temps bien plus court qu’imaginé jusqu’à présent».