Une étude, dont les résultats intitulés «Project AMIGA: The Circumgalactic Medium of Andromeda» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal, est parvenue à cartographier l'immense halo de gaz entourant la galaxie d'Andromède qui apparaît si gigantesque qu'il entrerait en contact avec le halo de la Voie lactée.

Relevons tout d'abord qu'Andromède, notre voisine galactique la plus proche, qui «mesure deux fois la taille de notre propre galaxie», se situe «à une distance si faible de la Voie lactée que si sa luminosité était suffisante, nous la verrions occuper plusieurs fois le diamètre Lune dans le ciel nocturne».

Pour sa part, l'étude ici présentée a pu faire la cartographie, dans le cadre d'un programme baptisé Amiga (Absorption Map of Ionized Gas in Andromeda), du halo de plasma entourant la galaxie en question «grâce aux données collectées par le télescope spatial Hubble qui est en mesure «d'observer les ultraviolets, habituellement absorbés en grande partie par l'atmosphère terrestre».

Plus précisément, la mesure du «rayonnement de 43 quasars situés par-delà Andromède» a permis d'estimer «les dimensions du halo en fonction de la quantité de lumière que celui-ci laissait passer»: cet halo «s'étend à une distance entre 1,3 million et deux millions d'années-lumière de la galaxie elle-même» de sorte «qu'il en vient, dans certaines directions à toucher le halo de la Voie lactée».

En tout cas, dans quatre milliards et demi d'années, «les deux structures spirales entreront en collision pour former une unique galaxie elliptique géante».