Une étude, dont les résultats intitulés «Multiple subglacial water bodies below the south pole of Mars unveiled by new MARSIS data» sont publiés dans la revue Nature Astronomy, confirme la détection d'un lac sous la surface de Mars près du pôle Sud de la planète en 2018, et rapporte la découverte de trois autres réservoirs souterrains.

Relevons tout d'abord que la détection «il y a deux ans d'un grand lac d'eau salée sous la glace au pôle Sud de Mars» avait «alors suscité beaucoup d'enthousiasme mais aussi de scepticisme», car «cette conclusion était basée sur seulement 29 observations faites de 2012 à 2015». Pour sa part, l'étude ici présentée appuie ses conclusions sur «les données radar de l'orbiteur européen Mars Express» et sur «un ensemble de données plus large comprenant 134 observations de 2012 à 2019».

Concrètement, l'étude a fait appel à un «instrument radar de Mars Express, appelé Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), pour sonder la région polaire sud de la planète». La méthode est similaire à celle «utilisée pour identifier les lacs glaciaires souterrains sur Terre»: MARSIS «envoie des ondes radio qui rebondissent sur des couches de matériaux à la surface et sous la surface de la planète» de sorte que la façon «dont le signal est réfléchi indique le type de matériau présent à un endroit particulier (roche, glace, eau...)».

Au bout du compte, l'étude «a détecté des zones de haute réflexivité qui, selon elle, indiquent des masses d'eau liquide emprisonnées sous plus d'un kilomètre de glace martienne». Ces lacs «sont répartis sur environ 75.000 kilomètres carrés, l'équivalent de la région Occitanie». Le plus grand lac central, qui «mesure 30 kilomètres de diamètre», est «entouré de trois lacs plus petits, chacun de quelques kilomètres de large».

En réalité, pour que ces lacs soient liquides «malgré les températures glaciales régnant sur Mars, ils doivent nécessairement être salés», car «bien qu'ils soient profondément sous la surface, la petite quantité de chaleur de l'intérieur de Mars ne peut pas suffire à faire fondre la glace». De ce fait, «il est probable que ces lacs soient trop salés pour abriter des formes de vie telles qu'on les connaît sur Terre».