Une étude, dont les résultats intitulés «Saturn's formation and early evolution at the origin of Jupiter's massive moons» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et disponibles en pdf, indique que la formation de Saturne a permis d’implanter une quantité considérable de planétésimaux dans le disque entourant Jupiter, permettant ainsi la formation de quatre lunes massives (Io, Europe, Ganymède et Callisto). Elle montre aussi que certains planétésimaux dispersés par Saturne se sont également retrouvés implantés dans la ceinture principale d’astéroïdes, expliquant ainsi pourquoi beaucoup d’entre eux sont riches en glace.

Rappelons tout d'abord que, dans les derniers instants de sa formation, «une planète géante telle que Jupiter est assez massive pour nettoyer son orbite et creuser un sillon dans le gaz de la nébuleuse protosolaire», ce qui rend difficile l'explication de «la formation de lunes massives comme les satellites Galiléens car le disque entourant Jupiter se trouve privé des principales sources d’approvisionnement en matériaux solides qui sont nécessaires à la construction des lunes».

Dans ce contexte, à partir de simulations numériques, l'étude ici présentée a pu mettre en évidence le rôle crucial joué par la formation de Saturne «dans l’apport de corps solides dans le disque entourant Jupiter, permettant ainsi la formation des satellites Galiléens», car il est apparu «que Saturne disperse les planétésimaux qui l’entourent, et que certains d’entre eux sont finalement capturés dans le disque entourant Jupiter».

En outre, les simulations ont révélé «que des planétésimaux sont envoyés vers le système solaire interne, dans la région de formation des planètes telluriques et la ceinture d’astéroïdes». De ce fait, ces objets, qui ont «pu jouer un rôle dans l’apport d’eau sur Terre», expliqueraient «la présence de certains astéroïdes riches en eau dans la ceinture principale sans pour autant invoquer une migration importante de Jupiter».

En conséquence, «si le scénario proposé s’avère correct, les satellites Galiléens pourraient posséder des signatures isotopiques semblables à celles de certaines météorites primitives collectées sur Terre de sorte que ces signatures pourraient être mesurées par de futures missions d’exploration du système jovien telles que la mission JUICE de l’ESA ou Europa-Clipper de la NASA».

Par ailleurs, ce scénario suggère «que la présence de satellites massifs autour d’une planète serait liée à l’existence d’autres planètes dans le système, une donnée importante à prendre en compte dans la recherche d’analogues aux Galiléens dans les systèmes extrasolaires».