Une étude, dont les résultats intitulés «A lack of classical Cepheids in the inner part of the Galactic disk» ont été publiés dans la revue MNRAS et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, renforce l'hypothèse que la formation stellaire se serait arrêtée depuis des centaines de millions d’années dans une partie de la région centrale de la Voie lactée.

Rappelons tout d'abord que l'extinction stellaire qui découle du fait que la matière interstellaire absorbe une partie de la lumière des étoiles, rend difficile l'analyse de la structure et de l'histoire de la Voie lactée. Ce phénomène se produit tout particulièrement dans le bulbe de notre Galaxie, qui «contient beaucoup de vieilles étoiles, dites de population II» et, plus généralement, «dans la région centrale du disque galactique».

De ce fait, en vue d'évaluer la formation des jeunes étoiles dans cette zone, l'étude ici présentée est partie «à la chasse aux céphéides», car «certaines classes de céphéides sont des étoiles jeunes, âgées de 10 à 300 millions d’années». Pour cela, elle «a utilisé les observations dans le domaine de l’infrarouge effectuées avec un télescope de l'Observatoire astronomique sud-africain, SAAO (South African Astronomical Observatory), situé dans la province du Cap-du-Nord, environ 300 km au nord de la ville du Cap, dans le cadre du projet ISRF (Infrared Survey Facility)».

Il est alors apparu que les céphéides seraient «bien présentes jusqu'à environ 150 années-lumière du centre de la Galaxie», mais qu'au-delà «dans un rayon de 8.000 années-lumière environ (rappelons que le Soleil est lui à environ 26.000 années-lumière du centre)» ce serait «le désert ou presque». Ces observations, qui laissent penser «qu’il n’y a pas de jeunes étoiles, ou très peu, dans cette région», concordent «avec ceux déjà obtenus dans le domaine des ondes radio par certains astronomes».