Une étude, dont les résultats intitulés «Two major accretion epochs in M31 from two distinct populations of globular clusters» sont publiés dans la revue Nature, a permis de révéler que la galaxie d'Andromède (M31), la plus grande voisine de la Voie lactée (d'ailleurs, elles devraient toutes les deux entreront en collision d'ici quatre milliards d'années), aurait, à deux reprises au moins par le passé, connu de violents épisodes de cannibalisme.

Concrètement, les amas globulaires de M31 ont été étudiés «comme des restes d'anciennes collisions galactiques»: effectivement, le fait que le halo stellaire de la galaxie d'Andromède soit «bien plus grand et plus complexe que celui de notre Voie lactée», laisse penser que cette galaxie a eu «un passé violent de véritable cannibale galactique».

Il est alors apparu que M31 «aurait, au cours des quelques milliards d'années écoulées, gobé plusieurs petites galaxies» et «même englouti M32p, la troisième plus grande galaxie de notre voisinage, après la galaxie d'Andromède et la Voie lactée». De plus, elle «aurait aussi connu un autre épisode boulimique il y a 10 milliards d'années, aux premiers instants de son existence».

Deux éléments sont «surprenants»: en premier lieu, «ces deux grands épisodes ont été alimentés par des galaxies venant de directions différentes» et, en second lieu, «l'épisode le plus ancien semble se situer dans le plan des galaxies naines qui orbitent autour de M31. L'hypothèse avancée pour expliquer cela est que «peut-être sous l'influence de la toile cosmique [ce vaste réseau de filaments de matières reliant les galaxies] mais ce n'est pour l'heure que pure spéculation».