Une étude, dont les résultats intitulés «Orbital misalignment of the Neptune-mass exoplanet GJ 436b with the spin of its cool star» ont été publiés dans la revue Nature, a découvert que la 'planète chevelue' GJ 436b (*) suit une orbite elliptique très spéciale, qui passe au-dessus des pôles de son étoile.

Soulignons tout d'abord que, si dans l’imaginaire collectif, «les planètes d’un système solaire tournent en rond autour de leur étoile, dans un même plan qui est aussi le plan équatorial de l’étoile» de sorte que «les axes de rotation de l’étoile et des orbites planétaires sont alignés», les caprices de la nature peuvent parfois en décider autrement comme le montre l'étude ici présentée.

Plus précisément, elle montre que l'exoplanète nommée GJ 436b, surnommée la 'planète chevelue' parce qu'elle s’évapore comme une comète, a une orbite 'polaire', autrement dit «au lieu de tourner dans le plan équatorial de l’étoile, la planète passe quasiment au-dessus des pôles de celle-ci».

En fait, GJ 436b, qui est grosse comme quatre fois la Terre, a, «contrairement aux planètes du système solaire dont les orbites forment presque des cercles», une orbite en forme d'ellipse. Comme cette exoplanète «subit d’énormes forces de marée car elle est incroyablement proche de son étoile, à peine 3% de la distance Terre-Soleil», cela pose un problème car son étoile, GJ 436 (**), «est une naine rouge dont la durée de vie est très longue» et «les forces de marée qu’elle induit devraient depuis le temps avoir circularisé l’orbite de la planète».

Les calculs effectués indiquent que «l'existence d’une planète perturbatrice inconnue, plus massive et plus lointaine» pourrait expliquer «pourquoi GJ 436b ne tourne pas rond» et ils «prédisent également que la planète n’a pas toujours été aussi proche de son étoile, mais s’en serait rapprochée récemment (à l’échelle cosmique)». Au bout du compte, la 'planète qui s’évapore' «ne se serait pas toujours évaporée, mais aurait été poussée vers l’étoile par la gravité d’une compagne invisible».

Lien externe complémentaire (source Exoplanetcatalogue)

(*) GJ 436b

Lien externe complémentaire (source Simbad)

 (**) GJ 436