Une étude, dont les résultats intitulés «Three-dimensional simulations of the southern polar giant impact hypothesis for the origin of the Martian dichotomy» ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters, a abouti à la conclusion que la planète Mars a été frappée, au début de son histoire, par un astéroïde d’un rayon d’au moins 1600 Km.

Si l'hypothèse que «Mars puisse avoir été impactée par un corps céleste de grande taille n’est pas nouvelle», les études précédentes situaient en général la collision dans l’hémisphère nord. Par contre, la nouvelle simulation de l’histoire géologique de Mars, élaborée dans le cadre de l'étude ici présentée, indique que l’impact a pu se produire «de l’autre côté de Mars, pas très loin du pôle Sud».

Cette collision aurait eu lieu, «dans le tout jeune et tumultueux Système solaire», entre «quatre et quinze millions d’années après la formation de Mars». L'astéroïde, d'une masse d’environ 10% de celle de Mars «soit à peu près la masse de la Lune», était «composé à 80% de fer».

A cette époque, la croûte de Mars devait être très mince, aussi un océan de magma liquide sous la croûte, «a été libéré et a gagné tout l’hémisphère Sud». Puis, avec le temps, «les roches en fusion ont refroidi et se sont solidifiées pour former les plateaux montagneux caractéristiques de ce côté-ci de Mars».

La forte activité volcanique, déclenchée par la collision, aurait duré près de trois milliards d'années, ce qui suggère que la chaleur intense aurait pu rendre l’émergence de la vie hautement improbable sur Mars.