Une étude, dont les résultats intitulés «The EBLM project III. A Saturn-size low-mass star at the hydrogen-burning limit» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et sont disponibles en pdf, rapporte la découverte de la plus petite étoile à ce jour, immatriculée EBLM J0555-57Ab: en effet, les étoiles ne peuvent guère être plus petites, car alors la pression au centre serait insuffisante pour entraîner la fusion nucléaire de l'hydrogène en hélium.

EBLM J0555-57Ab, qui fait partie d'un système dit binaire, «a été décelée lors de son passage devant une étoile plus grosse» dans le cadre de la campagne de recherche d'exoplanètes WASP qui «est une expérience qui enregistre des courbes de lumière de centaines d'étoiles dans l'espoir de détecter des mini-éclipses provoquées par le passage d'une planète devant celles-ci».

Grâce à cette technique, on peut «connaître avec précision le diamètre de l'objet qui passe devant l'étoile», puisque «plus la baisse de lumière provoquée par l'éclipse est importante, plus la taille de l'objet qui passe devant l'étoile est grande». Pour ce qui concerne EBLM J0555-57Ab, elle avait «été repérée après avoir passé plusieurs fois devant son étoile EBLM J0555-57, beaucoup plus brillante».

C'est alors que «les astronomes ont estimé que le diamètre de ce qu'ils croyaient être une planète était équivalent à celui de Saturne». Puis, grâce à «l'instrument CORALIE installé sur le télescope suisse de l'UNIGE à La Silla au Chili, il est apparu que la mesure de la masse de cet objet était «équivalente à environ 8% de celle du Soleil, soit la masse théorique minimum pour une étoile».

En fin de compte, «une telle masse pour une étoile de la taille de Saturne engendre à la surface de cette petite naine rouge hyperdense une gravité 300 fois supérieure à celle que nous ressentons sur Terre». Il reste que cette étoile «est plus petite et probablement plus froide que bon nombre des exoplanètes gazeuses géantes identifiées jusqu'ici» et que «si sa masse avait été légèrement plus faible, elle serait devenue une naine brune et non une étoile».