Une étude, dont les résultats intitulés «Large heterogeneities in comet 67P as revealed by active pits from sinkhole collapse» ont été publiés dans la revue Nature, a permis d'identifier, grâce à la sonde européenne Rosetta, une des sources des jets de poussières qui créent un halo autour des comètes, qui lui-même s’étire sous la forme de queues brillantes.

Plus précisément, l’instrument Osiris, équipant Rosetta qui «scrute la comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko depuis août 2014, a pu photographier les bouffées de matière échauffée par le Soleil provenant «des nombreux puits à la surface de l’objet céleste». En fait, ce sont les glaces d’eau et de gaz carbonique vaporisées «qui emporte les grains de matières organiques ou de silicates formant la chevelure».

Ces jets, jaillissent des parois des puits qui peuvent atteindre deux cents mètres de diamètre et autant de profondeur. Il est ainsi apparu que «sur dix-huit trous étudiés en détail entre juillet et décembre 2014, six sont actifs», ce qui établit, pour la première fois, un lien entre la morphologie et l’activité d’une comète.

Comme il faudrait 7000 ans pour que la vaporisation des glaces ou encore l’érosion parviennent à réaliser de tels puits alors que le noyau de la comète «n’est suffisamment proche du Soleil, donc actif, que depuis une soixantaine d’années», il faut une solution plus 'violente' pour expliquer l’apparition de ces puits.

Comme, d'autre part, les comètes sont des corps trop petits pour que ces déformations soient imputables à des impacts d'astéroïdes («Statistiquement, on attendrait 3 ou 4 cratères de collision sur 67P, soit bien moins que les dix-huit puits déjà identifiés»), l'hypothèse avancée est que des cavités, se formant sous la surface, «finissent par s’effondrer soudainement en des puits cylindriques».

Deux scénarios pourraient alors permettre de comprendre pourquoi les noyaux de comètes «seraient de tels gruyères»: le premier stipule que «le noyau s’est formé par l’agglomération de gros blocs de matière qui s’assemblent à faible vitesse, laissant des trous entre eux», tandis que le second dit que «des zones glacées fondent au cœur du noyau, créant des creux dans le matériau et l’affaiblissant jusqu’à l’effondrement». Toutefois, pour l'instant, rien ne permet «de trancher entre ces hypothèses».