Une étude, dont les résultats intitulés «Evolution of Occator Crater on Ceres» ont été publiés dans la revue The Astronomical Journal, a permis d'estimer que la tache au centre du cratère Occator de Cérès, composée de sels de carbonate, est de formation récente par rapport au dôme du cratère qui a été creusé il y a 35 millions d'années au moins.

Rappelons tout d'abord que la sonde Dawn, qui s'était satellisée autour de Cérès, est, depuis la mi-décembre 2015, en orbite basse, à 385 km au-dessus de la planète naine. Parmi les données qu'elle envoie à cette altitude, vers la Terre, il y a de nombreuses images «consacrées aux multiples taches lumineuses qui parsèment la surface de l'astre».

Ces taches, qui «fascinent les scientifiques depuis leur découverte, initialement par le télescope Hubble qui en avait repéré deux en 2003», ont été répertoriées: «130 sont maintenant identifiées» et il apparaît que «leur luminosité va de celle du béton à celle de la glace». L'étude ici présentée s'est focalisée sur l'une des plus célèbres: «celle qui occupe le centre du cratère Occator, vaste dépression (de plus de 90 km de diamètre et 4 km de profondeur) et qui est appelée Cerealia Facula».

Les analyses des données de deux instruments installés sur la sonde Dawn («la caméra de cadrage et le spectromètre de cartographie visible et infrarouge») confirment que cette tache est «bien composée de sels de carbonate». L'étude estime «que cette région est de formation très récente et qu'elle date probablement de moins de quatre millions d'années tandis que le dôme du cratère a lui été creusé il y a 35 millions d'années au moins».

L'explication avancée relativement à la formation de cette tache est «que ces composés ont été transportés de l'intérieur de Cérès vers la surface dans un processus aqueux après l'impact de la météorite qui a formé le cratère Occator»: en fait, «la chaleur de l'impact a fait fondre de la glace présente dans le sous-sol et en remontant vers la surface l'eau a drainé ces éléments».