Une étude, dont les résultats intitulés «A solar-like magnetic cycle on the mature K-dwarf 61 Cygni A (HD 201091)» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a permis de découvrir la toute première étoile dont le champ magnétique varie comme celui du Soleil, avec une inversion de la polarité lorsque l'activité de l'étoile est à son maximum, et avec une géométrie magnétique qui se simplifie à l’approche du minimum.

Rappelons tout d'abord que «l'activité du Soleil est intrinsèquement liée à son champ magnétique, directement responsable de l'apparition de taches en surface ainsi que d'éruptions» et que «ses variations, tout au long du cycle magnétique de 22 ans, s'accompagnent de l'inversion de la polarité de son champ magnétique chaque onze ans».

En vue de trouver «un astre se comportant similairement à notre Soleil», les astronomes ont observé, durant plus de quarante ans les étoiles proches de nous, mais, s'ils ont découvert «des étoiles dotées d'une semblable variabilité (décennale)», jusqu'ici «la question de la concordance de cette variabilité et de l'inversion de champ magnétique» était demeurée sans réponse.

C'est grâce à «l'avènement, voici une dizaine d'années, d'instruments dédiés baptisés 'spectropolarimètres stellaires'», qui ont permis «de cartographier les champs magnétiques d'étoiles proches de type Soleil», que l'étude ici présentée a pu parvenir à sa découverte. En effet, cette nouvelle technologie «équipe le Télescope Bernard Lyot installé au Pic du Midi» qui a été utilisé pour faire «le suivi observationnel d'un certain nombre d'étoiles proches, parmi lesquelles 61 Cyg A» qui appartient à «la constellation septentrionale du Cygne».

 
Située «à quelque onze années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'une des plus proches voisines du Soleil», 61 Cyg A fait partie du système binaire 61 Cygni «dont les deux composantes, 61 Cyg A et 61 Cyg B, sont de taille et de luminosité légèrement inférieures à celles du Soleil».

 
Ces observations ont mis en évidence «la grande similitude de 61 Cyg A et du Soleil». En effet, «61 Cyg A arbore des variations d'activité qui coïncident avec les changements de polarité de son champ magnétique (ces changements surviennent tous les 7 ans, et la durée complète du cycle magnétique s'établit à 14 ans)». De plus, «le champ magnétique de 61 Cyg A se révèle d'autant plus complexe à l'approche de ces 'inversions'», un comportement «parfaitement analogue à celui du Soleil».

Notons que cette découverte est précieuse pour la physique stellaire, car «c'est la toute première fois qu'une telle similitude est observée». Elle va donc permettre, en particulier, «d’améliorer la modélisation des processus à l’œuvre dans le Soleil, et de mieux comprendre les effets de son activité magnétique sur la Terre comme sur nos différentes technologies».