Une étude, dont les résultats intitulés «The SOPHIE search for northern extrasolar planets. XIV. A temperate (Teq∼300 K) super-earth around the nearby star Gliese 411» ont été soumis à la revue Astronomy & Astrophysics et sont disponibles en pdf, rapporte la découverte, grâce au spectrographe SOPHIE installé sur le télescope de 1,93m de l’Observatoire de Haute-Provence, de la troisième exoplanète la plus proche de notre système solaire, distante de 8 années-lumière seulement.

Relevons tout d'abord que cette détection est le fruit de recherches focalisées «sur les planètes en orbite autour des étoiles de type 'naines rouges', de petites étoiles dont la masse est moins de la moitié de celle du Soleil».

L'intérêt de ce type d’étoiles est que «les naines rouges représentent 80 % des étoiles de notre galaxie, et sont donc majoritaires parmi les étoiles entourant notre Système solaire». En outre, leur moindre masse «facilite la détection de planètes à la fois plus petites (et donc potentiellement de type terrestre), et situées dans la zone habitable de leur étoile (où les conditions seraient favorables à l'apparition de la vie) ; des planètes qui auraient donc des points communs avec la Terre».

Dans le cadre de ces observations effectuées depuis 12 années, c'est «le spectrographe SOPHIE, installé sur le télescope de 193cm de l’Observatoire de Haute-Provence, situé dans les Alpes-de-Haute-Provence (04)» qui est utilisé (ce même télescope «a permis la découverte de la toute première planète extra-solaire en 1995»).

L'analyse très détaillée de 155 mesures accumulées sur Gl 411 (*), «le quatrième système stellaire le plus proche de nous, situé à seulement 8 années-lumière» dans la constellation de la Grande Ourse, a clairement fait apparaître «qu’une planète est en orbite autour de cette étoile». Plus précisément, les mesures de vitesses de l’étoile au moyen de SOPHIE a révélé «de très petits mouvements provoqués par la masse de la planète sur son étoile au cours de son orbite».

Cette exoplanète, immatriculée Gl 411b, «a une masse trois fois supérieure à celle de la Terre, et tourne autour de son étoile en 13 jours». Elle est «très proche de cette dernière, puisque la distance qui la sépare de son astre est de 0,08 UA: en fait, «Gl 411b est cinq fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est de notre Soleil».

Néanmoins, du fait que «l’étoile Gl 411 est elle-même plus froide que le Soleil (sa température de surface est de 3300°C, contre 5500°C pour le Soleil)», Gl 411b ne reçoit «de son étoile que 3,5 fois plus d’énergie que la Terre n’en reçoit du Soleil», ce qui la place «en deçà de la zone habitable»: il est donc «probable que cette planète ait davantage de points communs avec Vénus».

Alors qu'environ «200 exoplanètes ont déjà été détectées et caractérisées à l’Observatoire de Haute-Provence», dans cet ensemble «Gl 411b est la plus proche (et la moins massive)» puisqu'au moment de sa découverte, il s'agit «de la troisième exoplanète la plus proche de notre Système solaire». Au bout du compte, «sa proximité et sa luminosité en font une cible idéale pour de futures études destinées notamment à étudier son atmosphère».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) Gl 411