Une étude, dont les résultats intitulés «Alternating wet and dry depositional environments recorded in the stratigraphy of Mount Sharp at Gale crater, Mars» sont publiés dans la revue Geology, a permis, en utilisant le télescope de l’instrument ChemCam de Curiosity pour observer dans le lointain en détail les roches escarpées du mont Sharp (ou Aeolis Mons) situé sur Mars au centre du cratère Gale, de découvrir que le climat enregistré à cet endroit a connu des alternances de périodes sèches et d’autres plus humides, avant de s’assécher complètement il y a environ 3 milliards d’années.

Relevons que, alors que, jusqu'ici, «les sondes en orbite avaient donné des indices de la composition minérale des flancs du mont Sharp», ChemCam «a permis d’observer en détail l’organisation des couches sédimentaires, révélant les conditions dans lesquelles elles se sont formées». Il a été ainsi constaté que «celles-ci changent radicalement sur l’épaisseur du relief exploré (quelques centaines de mètres)».

Concrètement, «au-dessus des argiles lacustres formant la base du mont Sharp, de larges et hautes structures entrecroisées sont le signe de la migration de dunes façonnées par le vent, lors d’un long épisode climatique sec», tandis que «plus haut, une fine architecture de couches alternativement friables et résistantes est typique de dépôts par une plaine d’inondation fluviale: c’est le retour de conditions plus humides».

En fin de compte, il est vraisemblable que le climat de Mars a «fluctué plusieurs fois à grande échelle entre des conditions sèches et des environnements de lacs et de fleuves, avant l’aridité générale que l’on connait aujourd’hui». Comme «au cours de sa mission étendue, Curiosity devrait gravir les contreforts du mont Sharp pour réaliser des forages dans ces différentes couches», il devrait pouvoir «tester ce modèle, caractériser avec plus de détails les évolutions climatiques passées, et peut-être comprendre l’origine de ces fluctuations majeures».