Une étude, dont les résultats intitulés «Avalanche Statistics Identify Intrinsic Stellar Processes near Criticality in KIC 8462852» sont publiés dans la revue The Physical Review Letters, montre, à partir du modèle des 'statistiques d'avalanches', que KIC 8462852 serait instable ce qui expliquerait son comportement erratique très particulier.

Rappelons tout d'abord que KIC 8462852, surnommée aussi 'étoile de Tabby', est située à près de 1.500 années-lumière de la Terre. Ses changements de luminosité importants et irréguliers, qui ont été observés par le télescope Kepler («satellite-chasseur d'exoplanètes très sensible à la moindre baisse de luminosité des étoiles qu'il surveillait alors en direction de la constellation du Cygne»), demeurent inexpliqués.

Depuis sa découverte «annoncée en septembre 2015», les études entreprises pour expliquer ce comportement ne parviennent pas à recueillir l'adhésion de l'ensemble de la communauté scientifique. C'est dans ce contexte que l'étude ici présentée propose de chercher l'origine des variations de luminosité qu'affiche KIC 8462852, «depuis au moins la fin du XIX^e siècle», dans l'activité interne de cette étoile.

En effet, d'après l'analyse du spectre «des grandes et des petites variations de luminosité, c'est-à-dire leurs fréquences d'apparition au fil du temps», ces fluctuations «se ressemblent beaucoup à différentes échelles de durées». Il apparaît alors que «le modèle mathématique qui décrit le mieux ces variations» est du même type que celui des avalanches où deux valeurs sont en présence: «la dimension de la surface de neige concernée et la durée de l'évènement». Ainsi, en assimilant la première «à la chute de luminosité et la seconde au temps qu'elle dure», on obtient des fonctionnements analogues.

Ces 'statistiques d'avalanches', qui «se retrouvent dans de nombreux phénomènes naturels, des tempêtes solaires à l'activité neuronale du cerveau», concernent «des systèmes en déséquilibre se trouvant très près d'une transition de phase, quand un solide devient liquide, par exemple». En fin de compte, d'après cette étude, KIC 8462852 pourrait être «une étoile très active avec des explosions massives qui occultent arbitrairement une partie de sa lumière», un cas si rare qu'il «n'avait jamais été observé».