Une étude, dont les résultats intitulés «Carbon content and degassing history of the lunar volcanic glasses» sont publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis de lever le voile sur l'identité du gaz qui serait à l’origine des fontaines de lave lunaires.

Rappelons tout d'abord que des échantillons de roches et de sols lunaires, rapportés par les missions Apollo, ont montré «que des fontaines de laves ont dans le passé surgi du sol lunaire» comme «en témoignent notamment les échantillons de sol orange découvert lors de la mission Apollo 17». Il s'agirait «des restes d'une éruption explosive, survenue il y a 3,64 milliards d'années». Ces échantillon de sol, qui contenait de minuscules grains vitreux, ont fait, à plusieurs reprises l’objet d'analyses.

En vue d'identifier quel gaz était à l'origine de ces éruptions explosives, l'étude ici présentée a fait appel à la spectrométrie de masse à ionisation secondaire (Secondary ion mass spectrometry, SIMS), qui est parvenue à «mettre en évidence des traces de carbone dans les inclusions vitreuses trouvées dans le sol orange», alors que, jusqu'à présent, cela n'avait pas été possible «car les instruments des générations précédentes n’avaient pas la sensibilité suffisante».

De plus, en introduisant les abondances de carbone mesurées dans des modèles de génération des magmas, inspirés de ceux mis au point sur Terre pour étudier et prédire ce qui se passe dans le manteau mais adaptés «aux conditions régnant dans le manteau lunaire», cette étude a abouti à la conclusion que c’est le monoxyde de carbone (CO) et pas le CO₂, «qui devait être le gaz responsable de l’activité éruptive des fontaines de lave lunaires».