Deux études, dont les résultats intitulés «The Close AGN Reference Survey (CARS): Mrk 1018’s return to the shadows after 30 years as a Seyfert 1» et «The Close AGN Reference Survey (CARS): What is causing Mrk 1018’s return to the shadows after 30 years?» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, ont permis, grâce au VLT de l’ESO, au Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA et à l’Observatoire Chandra X-Ray de la NASA, de résoudre le mystère de l’exceptionnel changement de comportement d’un trou noir supermassif au cœur de Markarian 1018, une galaxie active lointaine.

Relevons tout d'abord que diverses observations ont déjà révélé que certaines galaxies actives «changeaient de façon spectaculaire au cours d’une décennie à peine – un clin d’œil à l’échelle de temps astronomique». Pour ce qui concerne, la galaxie active Markarian 1018 «rien moins que deux transformations» ont été observées («la seconde lui ayant permis de recouvrer son aspect initial en l’espace de cinq ans») dans le cadre du Sondage de Référence des AGN Proches (CARS). Ce cycle complet, «par ailleurs observé chez quelques autres galaxies», vient, pour la première fois, de faire l’objet d’une analyse détaillée.

Ce sont «des observations de routine de Markarian 1018 effectuées grâce à l’instrument MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer) installé sur le Très Grand Télescope de l’ESO» qui «ont révélé l’étrange variation de brillance de la galaxie». Comme la phase de décroissance de luminosité de cette galaxie a été détectée «3-4 jours seulement après que le déclin ait débuté», le suivi d’observations nécessaire a pu être mis en place pour analyser ce phénomène.

L’acquisition données complémentaires, «suite à l’allocation de temps d’observation auprès du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA et de l’Observatoire Chandra X-Ray de la NASA», a permis de comprendre la cause l’assombrissement de Markarian 1018: son trou noir central a été «privé de matériau d’accrétion».

En fait, «cette privation de nourriture» peut résulter «d’une perturbation dans l’afflux de carburant» ou être «due à des interactions avec un second trou noir supermassif» car «Markarian 1018 étant le produit de la fusion majeure de deux galaxies dotées chacune d’un trou noir supermassif central, l’hypothèse d’un tel système binaire est envisageable».