Une étude, dont les résultats intitulés «The First Brown Dwarf Discovered by the Backyard Worlds: Planet 9 Citizen Science Project» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters, rapporte la détection d'une nouvelle naine brune grâce au projet participatif 'Backyard Worlds: Planet 9' de la NASA, qui propose aux astronomes amateurs d'éplucher les images du télescope WISE. Immatriculée WISEA J110125.95+540052.8, cette naine brune est située à 100 années-lumière environ du soleil.

Rappelons tout d'abord que les naines brunes ont une «taille intermédiaire entre celle d'une grosse planète gazeuse (comme Saturne ou Jupiter) et une petite étoile» de sorte que «ces objets célestes ont une masse insuffisante pour que ne s'auto-entretiennent les réactions thermo-nucléaires qui pourraient les transformer en étoiles (on parle parfois 'd'étoiles ratées' pour les décrire)». Il en résulte que du fait «de leur faible masse et de leur faible luminosité», il est difficile de les détecter.

Pour sa part, 'Backyard Worlds : Planet 9' a pour objectif premier, comme son nom l'indique, «de découvrir une hypothétique 9e planète de notre système solaire après Neptune». Grâce à ce projet participatif, quatre internautes ont signalé cet «objet mouvant de faible luminosité» sur les images (la détection a eu lieu «seulement 6 jours après le lancement du portail sur le web»).

Quelques mois plus tard, l'existence de la nouvelle naine brune «jusque là inconnue au bataillon» a été confirmée «par voie directe, grâce au télescope infrarouge de la NASA installé à Hawaï». Il apparaît que la température de WISEA J110125.95+540052.8 est très faible «pour ce type d'objet céleste, puisqu'elle est comparable à celle de Jupiter».

Au bout du compte, les quatre internautes ayant signalé la naine brune ont été récompensés pour leur flair en étant «crédités comme co-signataires de la publication scientifique».