Une étude, dont les résultats intitulés «Ringed Substructure and a Gap at 1 AU in the Nearest Protoplanetary Disk» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters et disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis, grâce à l'image la plus précise du disque de formation planétaire autour de TW Hydrae (une étoile semblable au Soleil voisine du Système Solaire) obtenue par le réseau ALMA, de mettre en évidence un trou situé à égale distance de l’étoile que le Terre l’est du Soleil, «ce qui pourrait signifier qu’une version 'nourrisson' de notre planète, ou peut-être une planète plus massive de type super Terre est en train de se former».

Rappelons tout d'abord que «l'étoile TW Hydrae est une cible d’étude commune pour les astronomes» en raison de «son très jeune âge (environ 10 millions d’années)» et parce qu'elle «est relativement proche de la Terre (seulement 175 années-lumière de la Terre) et qu'elle est vue de face depuis la Terre («ce qui donne aux astronomes une vue non déformée plutôt rare d’un disque protoplanétaire complet autour d’une étoile»).

Les nouvelles images d'ALMA, établies grâce à la détection de «la très faible émission radio des grains de poussière de taille millimétrique dans le disque», montrent que celui-ci comporte «une série d’anneaux de poussière brillante et de trous sombres concentriques comportant d’intrigantes structures qui pourraient indiquer qu’une planète avec une orbite semblable à celui de la Terre est en train de s’y former» alors que «d'autres anneaux sombres bien marqués sur ces nouvelles images sont situés à trois milliards et à 6 milliards de kilomètres de l’étoile au centre du système, une distance similaire aux distances moyennes qui séparent le Soleil d’Uranus et de Pluton dans le Système Solaire».