Une étude, dont les résultats intitulés «ALMA Discovery of Dust Belts Around Proxima Centauri» seront publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters et sont disponibles en pdf, a permis, grâce au réseau ALMA de détecter la présence de poussière autour de Proxima Centauri *, l’étoile la plus proche du Système Solaire.

Rappelons tout d'abord que Proxima Centauri est «une naine rouge peu brillante située à quatre années-lumière de la Terre dans la constellation australe du Centaure» et qu'en 2016 a été découvert à sa périphérie «une planète tempérée de type Terre nommée Proxima b» qui est ainsi «la planète la plus proche du Système Solaire».

Dans ce contexte, le réseau ALMA vient de mettre en évidence «le rayonnement issu de la poussière froide dont la distance à Proxima Centauri est quatre fois supérieure à celle qui sépare la Terre du Soleil» et suggère la présence, en périphérie, d’une autre ceinture, dix fois plus éloignée et composée de poussière de température moindre, des structures, «vraisemblablement composées de particules de roche et de glace qui ne se sont pas constituées en planètes», semblables «aux ceintures de plus vastes dimensions du Système Solaire».

La masse totale de la ceinture la plus proche de Proxima Centauri (elle «avoisine plusieurs centaines de millions de kilomètres» est estimée «au centième de la masse terrestre». La température de cette ceinture est «voisine de -230 degrés Celsius», similaire donc «à celle de la Ceinture de Kuiper située en périphérie du Système Solaire».

Si l'existence de la deuxième ceinture beaucoup plus éloignée se trouvait confirmée, elle soulèverait bien des questions quant à sa nature «dans un environnement particulièrement froid et à distance élevée d’une étoile de température et de luminosité inférieures à celles du Soleil».

Comme «l'une et l’autre ceintures sont plus éloignées de Proxima Centauri que la planète Proxima b, qui orbite autour de son étoile hôte à quatre millions de kilomètres seulement», ces observations permettent «d’envisager l’existence, autour de Proxima Centauri, d’un système planétaire complexe, fruit de multiples interactions ayant abouti à la formation d’une ceinture de poussière».

Cette hypothèse est passionnante, car le système planétaire de Proxima Centauri «pourrait faire l’objet d’une future mission d’exploration directe au moyen de microsondes attachées à des voiles propulsées par des rayons laser (le projet Starshot)» **. Aussi, «la connaissance de la répartition des poussières autour de l’étoile est essentielle pour planifier une telle mission».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

* Proxima Centauri

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

** Breakthrough Starshot