Une étude, dont les résultats intitulés «Molecular nitrogen in comet 67P/Churyumov-Gerasimenko indicates a low formation temperature» ont été publiés dans la revue Science, a permis, grâce au spectromètre de masse ROSINA embarqué sur la sonde Rosetta pour étudier la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, de mesurer, pour la première fois, l'azote gazeux d'une comète et ainsi de fournir des indices sur les premiers stades de formation du système solaire.

Rappelons tout d'abord que, comme l'azote moléculaire, N₂, principale molécule de l'atmosphère terrestre, est «présent dans les atmosphères et les surfaces de Pluton et de Triton, le satellite de Neptune», N₂ «était sans doute la forme principale d'azote dans la nébuleuse proto-solaire, c'est-à-dire le nuage de gaz et de poussière à partir duquel le système solaire s'est formé».

Jusqu'à présent, «il n'avait pas encore été possible de détecter de l'azote moléculaire», bien que «certaines comètes comme 'Chury' aient probablement été formées dans la même région que Triton et Pluton», car «les moyens de télédétection et d''analyse in situ» n'étaient pas assez «sensibles et précis pour détecter les infimes quantités d'azote moléculaire piégées dans la glace d'eau d'une comète».



Ce n'est plus le cas avec ROSINA, qui «a la résolution  de masse requise pour distinguer des molécules qui ont des poids moléculaires presque identiques, ce qui est le cas du monoxyde de carbone et de l'azote moléculaire».

La première conséquence de cette découverte, qui indique «une température très froide, sans doute inférieure à 30 K, pour la formation de la glace cométaire», est que ce type d'objet ne s'est pas réchauffé «depuis 4,5 milliards d'années».

La seconde conséquence, c'est «que les océans terrestres ne peuvent dériver de contributions de comètes de type Chury», parce que «N₂ est présent en quantité très faible comparé à d'autres molécules cométaires porteuses d'azote telles que HCN, CN et NH₃» dont «les compositions isotopiques, mesurées à distance sur d'autres comètes, indiquent des enrichissements importants en azote-15 par rapport à l'azote terrestre» et que «même si N₂ détecté dans Chury était très pauvre en ¹⁵N, la composition isotopique globale de l'azote cométaire serait différente de celle de la Terre».

Cette mesure va ainsi dans le même sens que celle du rapport isotopique deuterium/hydrogène qui indiquait également que les océans terrestres ne peuvent dériver de contributions de comètes de type Chury.