Une étude, dont les résultats intitulés «Hubble PanCET: an extended upper atmosphere of neutral hydrogen around the warm Neptune GJ 3470b» sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a permis de découvrir, grâce au télescope spatial Hubble, une géante gazeuse ayant déjà perdu plus d’un tiers de sa masse depuis sa naissance, en l'occurrence l'exoplanète GJ 3470b (*).

Plus précisément, GJ 3470b «subit une perte extrêmement importante de matière à cause de la proximité de son étoile GJ 3470 (**) qui chauffe, accélère, et fait s’échapper son gaz atmosphérique, car la planète n’est pas assez massive pour le retenir».

De la sorte, cette étude aide à «mieux comprendre la rareté de ce que l’on nomme les Neptunes chaudes, des géantes gazeuses d’une taille équivalente à celle de Neptune orbitant très près de leur étoile», car aujourd'hui on observe, parmi les planètes proches de leur étoile, «majoritairement des planètes gazeuses de la taille de Jupiter ou des planètes rocheuses à peine plus grosses que la Terre».

Notons que ce n'est pas la première Neptune chaude à perdre son atmosphère puisque, comme le rappelle un communiqué de l'Université de Genève, il a déjà été découvert que GJ 436b perdait de l’hydrogène, une perte qui, dans ce cas, n'était «pas suffisante pour menacer l’atmosphère de GJ 436b », mais suggérait déjà «que des Neptunes recevant plus d’énergie de leur étoile pourraient évoluer plus dramatiquement».

Globalement, comme «les Neptunes chaudes seraient trop près de leur étoile et pas assez massives pour retenir leur enveloppe gazeuse», elles apparaissent «condamnées à la perdre totalement» de sorte que, «dans quelques milliards d’années», il se peut «que GJ 3470b ne soit plus réduit qu’à son cœur rocheux».

Lien externe complémentaire (source Exoplanetcatalogue)

(*) GJ 3470 b

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(**) GJ 3470