Une étude, dont les résultats intitulés «Discovery of a new WZ Sagittae-type cataclysmic variable in the Kepler/K2 data » sont publiés dans la revue MNRAS, rapporte la détection, grâce au télescope spatial Kepler, d'une super-explosion d'une nova naine auparavant inconnue.

Rappelons tout d'abord qu'une nova naine est «une étoile variable cataclysmique»: en l'occurrence, il s'agit d'un système binaire composé d'une étoile naine blanche et de sa compagne, une naine brune qui tourne autour de la naine blanche «toutes les 83 minutes, à une distance de seulement 400.000 kilomètres».

Sous l'effet de la gravité, la naine blanche, « une étoile semblable au Soleil qui, en vieillissant, s'est contractée à la taille approximative de notre Terre», dépouille de sa matière sa compagne naine brune qui est «une sorte d'étoile avortée, trop petite pour déclencher des réactions de fusion nucléaire, mais dont la masse est comprise entre 10 et 80 fois celle de Jupiter».

La super-explosion en question «a été découverte par hasard dans les données d'archives de Kepler». Ce télescope spatial «a immortalisé l'évènement» en raison de «sa cadence d'observation rapide (avec une prise de données toutes les 30 minutes)». Après «une lente augmentation de luminosité que la théorie n'explique pas», une explosion brutale, plus prévisible, est survenue: concrètement, «en moins d'une journée, le système s'est éclairci d'un facteur 1.600».

Le disque d’accrétion qui se forme autour de la naine blanche, au cœur de ce système de nova naine, intéresse notamment les chercheurs, qui «pensent qu'une super-explosion peut intervenir lorsque ce disque atteint un point de non-retour»: plus précisément, «lorsque le disque d'accrétion accumule de la matière», sa taille augmente jusqu'à ce que «son bord extérieur subisse une résonance gravitationnelle avec la compagne naine brune» produisant une instabilité thermique «qui serait à l'origine de la super-explosion».

Ainsi, «la température du disque d'accrétion autour de l'étoile naine blanche serait passée de moins de 5.000 °C dans son état normal à entre 9.700 et 11.700 °C au sommet de la super-explosion».