Une étude, dont les résultats intitulés «Correlated compositional and mineralogical investigations at the Chang′e-3 landing site» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis mettre en évidence, à partir des analyses du rover Yutu, que le manteau lunaire supérieur est plus inhomogène que ce qu'on croyait jusqu'à présent.

Rappelons tout d'abord que l'atterrisseur chinois Chang'e-3 s'est posé sur la Lune le 14 décembre 2013, dans la mer des Pluies libérant le rover Yutu qui a effectué des analyses de roches et de régolite «dans un cratère appelé Zi Wei».

Il est alors apparu que les roches basaltiques analysées étaient «différentes de toutes celles ramenées par les précédentes missions lunaires», car «elles sont notamment fortement enrichies en dioxyde de titane et en olivine». Notons ici que les variations de teneurs en titane sont précieuses, car elles «renseignent notamment sur la nature de sources mantelliques d'où sont montés les magmas ayant donné des laves en surface».

Ces observations suggèrent que Chang’e-3 a aluni «dans une région occupée par des coulées de lave relativement jeunes, âgées, au plus, de 3 milliards d’années environ», alors que «les autres échantillons de roches ramenées par les missions Apollo et Luna correspondent à une période de l’histoire lunaire plus ancienne, s’étendant jusqu’à il y a environ 4 milliards d’années, et pendant laquelle la Lune était volcaniquement la plus active».

Plus précisément, «les basaltes des missions Apollo et Luna avaient une teneur en titane soit haute soit, au contraire, faible, voire très faible»et, jusqu'ici, «on ne connaissait pas de roches présentant des valeurs intermédiaires» comme c'est maintenant le cas, grâce aux spectromètres de Yutu.

Il en résulte qu'en «comparant les données au sol avec celles prises en orbite, on peut maintenant avoir plus de confiance quant à la composition minéralogique et chimique d'autres régions lunaires dont certaines ressemblent à celle échantillonnée par le rover».

Le fait qu'aujourd'hui le manteau lunaire supérieur s'affiche plus inhomogène «qu'on ne le pensait, et même plus que celui de la Terre», impose «de nouvelles contraintes sur l'histoire de la différentiation de la Lune, c'est-à-dire l'époque où l'océan de magma qui la recouvrait s'est refroidi en donnant une croûte et un manteau chimiquement et minéralogiquement fort différents».