Une étude, dont les résultats intitulés «First Gaia Dynamics of the Andromeda System: DR2 Proper Motions, Orbits, and Rotation of M31 and M33» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et disponibles en pdf, a permis, grâce aux données de Gaia, de préciser les mouvements de M31 (*) et M33 (**), à savoir respectivement la galaxie d'Andromède et celle du Triangle.

Relevons tout d'abord que Gaia est un instrument si puissant qu'il permet d'étudier pas seulement la Voie lactée, mais aussi les galaxies qui font partie du Groupe local (***) avec notre Galaxie, un groupe «de plus de 60 galaxies» dont «le diamètre est 10 millions d'années-lumière».

Cette valeur est intéressante, car «l'expansion de l'Univers observable n'est notable qu'à une échelle supérieure à une dizaine de millions d'années-lumière environ» puisqu'en deçà, «les forces gravitationnelles sont supérieures à celle résultant de l'expansion». De ce fait, il n'y a pas de contradiction «à parler d'une collision entre Andromède et la Voie lactée». Jusqu'ici, elle était prévue dans environ 4 milliards d'années.

Dans ce contexte, l'étude ici présentée aboutit à reculer cette prévision puisque «la rencontre, entre M31 et la Voie lactée, devrait se faire dans 4,5 milliards d'années». Concrètement, «les données de Gaia ont permis d'étudier les mouvements de plusieurs milliers d'étoiles massives particulièrement brillantes dans M31 et M33, rendant possible la détermination du nouveau scénario de collision avec la Voie lactée».

Plus précisément, jusqu'à présent, «plusieurs orbites restaient possibles dans le futur, et aussi dans le passé si l'on se servait des données de prises avec Hubble et le Very Long Baseline Array (un réseau de radiotélescopes aux USA), pour calculer les mouvements conjoints de M31, M33 et, bien sûr, la Voie lactée».

Ainsi, grâce à Gaia, il est apparu pour la première fois «que M33 est en route vers Andromède», ce qui justifie la nouvelle valeur de la prévision et, en outre, les données ont donné également accès à l'ensemble «des mouvements de rotation globaux de ces galaxies» jusqu'ici hors de portée.

Liens externes complémentaires (source Simbad)

(*) M31

(**) M33

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(***) Groupe local