Une étude, dont les résultats intitulés «Exploring Whether Super-Puffs Can Be Explained as Ringed Exoplanets» sont publiés dans la revue The Astronomical Journal et disponibles en pdf, laisse penser que les exoplanètes super-enflées (super-puff), un nouveau type d'exoplanète d'une densité inférieure à celle de l'eau, pourraient être, en réalité, des exosaturnes, entourées d'anneaux comme Saturne.

Relevons tout d'abord que les données du satellite Kepler ont notamment révélé par la méthode du transit planétaire, «l'existence possible et intrigante des exoplanètes super-enflées», dont la masse ne serait «que quelques fois celle de la Terre» tandis que leur rayon serait plus grand que celui de Neptune, de sorte que leur densité serait «inférieure à celle de l'eau, en dessous 0,3 g/cm³» (en fait, «Saturne, qui est pourtant la planète la moins dense du Système solaire, les surclasse avec une densité de 0,6873 g/cm³»).

Dans ce contexte, l'étude ici présentée propose une nouvelle explication de cette bizarrerie: au moins certaines des exoplanètes super-enflées n'existeraient pas et, à la place, on aurait «observé sans le réaliser immédiatement des exosaturnes». Cette suggestion part «de l'hypothèse que le rayon des exoplanètes super-enflées avait été surestimé parce que l'on n'avait pas compris qu'elles étaient entourées d'anneaux comme Saturne».

Pour appuyer cette idée, des simulations de transit ont été menées «pour voir s'il était vraiment possible ensuite, en comparant les résultats calculés aux observations, de rendre compte de celles concernant des exoplanètes comme Kepler 51b (*), 51c (**), 51d (***), et 79d (****) ou Kepler 87c (*****) et 177c (******)», qui «ont tendance à orbiter à proximité de leurs étoiles hôtes, ce qui signifie que les anneaux devraient être composés de particules rocheuses plutôt que glacées».

Comme «les rayons de ces anneaux rocheux ne peuvent être aussi grands, à moins que la roche des particules ne soit très poreuse» toutes les super-enflées «ne correspondent pas facilement à ces contraintes»: en fait, selon l'étude, «trois super-enflées sont de particulièrement bonnes candidates pour être des sortes d'exosaturne, Kepler 87c et 177c, ainsi que HIP 41378f (*******) qui possède peut-être une exolune». Par contre, il est vraiment difficile de rendre compte des exoplanètes de Kepler 51 avec des anneaux, sauf, si comme on l'a dit, «les particules rocheuses sont poreuses».

Liens externes complémentaires (source Exoplanetcatalogue)

(*) Kepler-51 b

(**) Kepler-51 c

(***) Kepler-51 d

(****) Kepler-79 d 

(*****) Kepler-87 c

(******) Kepler-177 c

(*******) HIP 41378 f