Une étude, dont les résultats intitulés « Alignment of fractures on Bennu’s boulders indicative of rapid asteroid surface evolution » ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis de constater que les fractures, observées par la mission OSIRIS-REx, sur l’astéroïde Bénou ont été créées par un processus appelé fatigue thermique, dû aux chocs de température entre le jour et la nuit.

Relevons tout d'abord que les astéroïdes les plus communs dans le système solaire sont ceux similaires aux chondrites carbonées, présentant un caractère 'primitif' car non différencié, des objets idéaux « pour mieux contraindre les conditions physico-chimiques et dynamiques du système solaire en formation ». A cause de cela, il est fondamental « de caractériser finement les processus contrôlant leur dynamique de surface pour pouvoir séparer ce qui dépend de leurs propriétés primitives ou de leur évolution à l’échelle de milliards d’années ».

Comme peu d’échantillons sont connus à la surface de la Terre « car les météorites venant de ces astéroïdes sont très facilement désintégrées durant la rentrée atmosphérique », la mission OSIRIS-REx est partie analyser « l’astéroïde (101955) Bénou pendant deux ans et demi (et ramènera ses échantillons sur Terre en 2023) ». Grâce à cette mission,qui a fourni des milliers d’images de la surface des roches de Bénou, à très haute résolution, plus de 1500 fractures sur les blocs rocheux à la surface de Bénou ont pu être analysées et combinées à une modélisation thermo-mécanique.

L’étude ici présentée a ainsi pu montrer « que la plupart des fractures présentes sur les blocs rocheux sont orientées préférentiellement dans une direction Nord-Sud et sont plus nombreuses à l’équateur qu’aux pôles », ce qui implique « que ces fractures ont été créées par un processus appelé fatigue thermique, dû aux chocs de température entre le jour (très chaud : ≈ 80 C) et la nuit (très froide : ≈ - 80 C) qui mènent à la formation de fractures macroscopiques ».

Ce processus rapide, qui « peut créer des fractures de taille métrique en un temps beaucoup plus court (< 100000 ans) que la durée de vie de ces astéroïdes, c’est-à-dire beaucoup plus rapidement que ce qui était considéré jusqu’ici », fait « perdre progressivement les propriétés thermomécaniques primordiales des roches de Bénou, à mesure que le nombre de chocs thermique augmente ». En outre, « les blocs mécaniquement endommagés et fracturés sont plus facilement délités, diminuant la taille moyenne des blocs présents à la surface de l’astéroïde ».

Au bout du compte, cette fracturation thermique, qui influence la dynamique et la vitesse de renouvellement des surfaces de ces astéroïdes, « contrôle possiblement les phénomènes d’éjection de masse qui ont été observés sur Bénou, contribuant à l’érosion globale de ce type d’astéroïdes et à la population des météroides carbonées, dont une partie atteint la Terre ».