Une étude, dont les résultats intitulés «Stellar populations dominated by massive stars in dusty starburst galaxies across cosmic time» sont publiés dans la revue Nature et disponibles en pdf, a permis de découvrir, grâce à ALMA que les galaxies à sursauts d’étoiles de l’Univers jeune contenaient une proportion d’étoiles massives nettement supérieure à celle caractérisant les galaxies plus calmes.

Plus précisément, en vue de sonder l’Univers lointain, quatre galaxies à formation d’étoiles riches en gaz ont été observées en utilisant le réseau ALMA. Comme ces galaxies sont situées dans l’Univers jeune, il est «peu probable que ces jeunes galaxies aient déjà connu de nombreux épisodes de formation stellaire, susceptibles de fausser les résultats obtenus».

Une nouvelle technique («semblable à la datation au carbone 14») a été élaborée «pour mesurer les abondances des différents types de monoxyde de carbone» au sein de ces quatre galaxies lointaines, emplies de poussière. Notamment, «le rapport de deux types de monoxyde de carbone contenant des isotopes différents» a été déterminé, car «les étoiles massives créent davantage d’¹⁸O, tandis que les étoiles de faible masse ou de masse intermédiaire produisent davantage de ¹³C».

De la sorte, cette nouvelle technique a permis «de sonder la poussière galactique et d’évaluer, pour la toute première fois, la masse des étoiles contenues dans ces galaxies». Il est ainsi apparu que «le rapport ¹⁸O / ¹³C caractérisant les galaxies à formation d’étoiles de l’Univers jeune est dix fois supérieur à celui caractérisant les galaxies semblables à la Voie Lactée», ce qui signifie «que les galaxies à sursauts d’étoiles contiennent une proportion nettement plus élevée d’étoiles massives».

Cette découverte d’ALMA est cohérente avec une autre étude déjà présentée relative à l’Univers local, faite au moyen du VLT de l’ESO. En fin de compte, ces résultats «invitent à questionner notre compréhension de l’histoire cosmique» et à reconsidérer les modèles d’Univers en vigueur.