Une étude, dont les résultats intitulés «A fast-evolving luminous transient discovered by K2/Kepler» sont publiés dans la revue Nature Astronomy, semble avoir résolu, grâce aux observations du satellite Kepler, le mystère des Felt (Fast-Evolving Luminous Transient).

Le phénomène Felt que l'on pourrait traduire par «transitoire lumineux à évolution rapide» a été découvert il y a une dizaine d'années, car à la différence d'une supernova habituelle «dont la luminosité peut durer plusieurs semaines», un Felt brille «intensément durant quelques jours seulement, ce qui est 10 fois plus rapide qu'une supernova 'classique'».

Pour expliquer ce phénomène, l'étude ici présentée s'appuie sur le télescope spatial Kepler qui, en surveillant «quasiment en continu des portions du ciel pendant plusieurs mois, enregistrant des données toutes les 30 minutes», offre «un volume important de mesures très précises de la luminosité de milliers d'étoiles», en particulier «lorsqu'une étoile explose dans notre galaxie ou au-delà, dans la direction où Kepler regarde»: cela permet ainsi de ne pas passer «à côté de phénomènes aussi brefs que les Felt».

Ce sont «les données de Kepler engrangées sur le cas KSN 2015K» qui ont conduit cette étude à «éliminer plusieurs théories alternatives pour expliquer la luminosité furtive des Felt»: elle ne serait pas «provoquée par la rémanence d'un sursaut gamma» ou «le fruit d'une supernova dopée par un magnétar, ou encore d'une supernova de type Ia ratée, comme cela avait été supposé».

En fait, «les Felt semblent être un nouveau type de supernova dont la luminosité est renforcée par son environnement». Plus précisément, il s'agirait «de géantes rouges enrobées d'une ou plusieurs couches de gaz et de poussière qu'elles éjectent, embrasée(s) par l’onde de choc déclenchée par l’étoile qui s'effondre sur elle-même», la plus grande partie de l'énergie cinétique étant alors convertie en lumière.

Selon cette étude, «contrairement aux supernovae de type Ia, la courbe de lumière de KSN 2015K n'était pas alimentée par la désintégration des éléments radioactifs». Il est, en effet, apparu «que la dernière coquille de matière éjectée par l'étoile date de moins d'un an avant l'explosion finale», ce qui montre que les Felt correspondent à «des étoiles subissant des 'expériences de mort imminente', évènements précurseurs de la supernova».