Une étude, dont les résultats intitulés «Measurement and implications of Saturn’s gravity field and ring mass» sont publiés dans la revue Science, aboutit à la conclusion, à partir des ultimes observations de la sonde Cassini, que les anneaux de Saturne sont apparus très récemment, il y a 10 à 100 millions d'années.

Notons tout d'abord que «Saturne, sixième planète en partant du Soleil, s'est formée il y a quatre milliards et demi d'années, au début du système solaire» et aurait donc vécu pendant la quasi-totalité de son existence sans les anneaux que l'on observe actuellement. En fait, les planétologues avaient déjà relevés de nombreux indices de l'âge relativement jeune des anneaux, «mais leur âge exact restait l'une des grandes énigmes du système solaire».

L'étude ici présentée apporte une réponse chiffrée à ce mystère, grâce à «la sonde américano-européenne Cassini, lancée en 1997», qui «a tiré sa révérence en 2017»: elle a, en effet, «récupéré les données permettant de calculer cet âge» à la fin de sa mission. Plus précisément, «Cassini a effectué 22 orbites, passant entre Saturne et ses anneaux» pour s'en rapprocher comme jamais auparavant, «avant d'aller se désintégrer délibérément dans l'atmosphère de la planète, à bout de carburant».

Ces manœuvres ont permis «de mesurer les forces gravitationnelles exercées respectivement par les anneaux et par la planète pendant ces plongeons, et d'en inférer la masse des anneaux». L'étude est ainsi parvenue au moyen de la valeur de cette masse, «combinée à d'autres données», à obtenir une estimation de l'âge des anneaux, car «plus la masse est faible, plus les anneaux sont jeunes» du fait qu'en vieillissant, «les anneaux attirent des débris et s'alourdissent».

Soulignons pour finir que «les anneaux sont constitués à 99% de glace» et que, si «l'étude ne répond pas à la question de leur origine», elle renforce les théories de «l'éclatement d'une comète qui se serait rapprochée trop près de la planète» ou de collisions de lunes glacées de Saturne.