Deux études, dont les résultats intitulés «The Lowest Mass Ratio Planetary Microlens: OGLE 2016-BLG-1195Lb» et «An Earth-mass Planet in a 1 au Orbit around an Ultracool Dwarf» sont publiés respectivement dans les revues MNRAS et The Astrophysical Journal Letters, rapportent la détection d'une exoplanète de la taille de la Terre, située à la même distance de son étoile que notre planète du Soleil, grâce à la technique des microlentilles gravitationnelles combinée aux moyens du télescope Spitzer et du réseau KMTNet (composé de trois observatoires distribués au Chili, en Australie et en Afrique du Sud).

Immatriculée OGLE-2016-BLG-1195Lb, cette exoplanète se trouve «à environ 13.000 années-lumière de la Terre, dans l'un des bras de la Voie Lactée». Notons que l'étoile de ce système planétaire étant très peu lumineuse («il pourrait s'agir d'une étoile naine ultra-froide» dont «la température est inférieure à 2500K, soit 2200°C»), le télescope Kepler «n'aurait pas pu y distinguer une planète tournant autour». En fait, comme il a été énoncé, cette découverte a été rendu possible grâce à un effet de microlentille gravitationnelle.

Plus précisément, cet effet utilise le passage d’une étoile dite 'lentille' devant une étoile 'source' pour amplifier le signal lumineux envoyé par cette dernière, car «la gravité de l’objet le plus proche agit comme une lentille et magnifie la lumière venant de l’étoile la plus éloignée» suivant «un principe énoncé par Einstein au début du 20ème siècle»: comme «la luminosité de l’étoile source augmente de façon prévisible pendant plusieurs semaines puis décroît», la présence d’une planète «produit une modification du signal lumineux qui peut être détectée».

OGLE-2016-BLG-1195Lb devient ainsi «la plus petite exoplanète découverte grâce à cette méthode». Soulignons pour finir que du fait qu'elle ne reçoit que très peu d'énergie de son astre, «il y règne des températures plus froides que sur Pluton» et il n'y a aucune chance «d'y retrouver de la vie telle qu'on la connaît».