Une étude, dont les résultats intitulés «The First Spectrum of the Coldest Brown Dwarf» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis de détecter pour la première fois des nuages d'eau dans l'atmosphère d'une naine brune.

L’objet répertorié le plus froid en dehors de notre Système solaire est une naine brune située à 7,2 années-lumière de la Terre. Immatriculé WISE J085510.83-071442.5 (noté ici WISE 0855), cet objet au statut ambigu («ni tout à fait une étoile — il n’a pas engrangé suffisamment de gaz dans la nébuleuse où il est né pour que, grâce aux réactions thermonucléaires, il brille comme un soleil —, ni tout à fait une planète — il est cinq fois plus massif que notre Jupiter») n'a été détecté qu’en 2014, dans l’infrarouge, par le satellite WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) alors que c'est, quelque sorte, «la quatrième étoile la plus proche du Soleil».

C'est «en poussant à ses limites le télescope de 8 mètres de diamètre Gemini North, installé sur le Mauna Kea à Hawaï, équipé du spectrographe dans le proche infrarouge GNIRS (Gemini Near-InfraRed Spectrograph)», qu'au bout de «13 nuits et 14 heures d’observations cumulées», il est apparu que «ce corps aussi froid que le pôle Nord possède de l’eau».

Plus précisément, d'après l'étude ici présentée, le spectre réalisé «montre que WISE 0855 est dominée par la vapeur d’eau et les nuages, avec une apparence globale qui est étonnamment similaire à Jupiter»: en effet, en se basant sur «les différents modèles atmosphériques disponibles pour un tel astre à une température de -23°C», l'examen d'un «large choix de spectres, selon différentes hypothèses, par exemple, avec nuages de vapeur d’eau et sans», montre que «celui, en haute résolution», collecté à Gemini North, «suggère la présence de ces nuages».

Soulignons cependant que, si les spectres respectifs de Jupiter et WISE 0855 «sont 'étonnamment similaires' quant aux caractéristiques d’absorption de l’eau», leur teneur en phosphine (PH3) est différente: «l'absence d’une signature forte de ce gaz dans celui de WISE 0855» laisse penser «que son atmosphère est moins turbulente que celle de Jupiter» («créée à l’intérieur plus chaud de la géante, cette molécule réagit avec d’autres éléments dans les parties externes, plus froides»).