Une étude, dont les résultats intitulés «The size, shape, density and ring of the dwarf planet Haumea from a stellar occultation» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, pour la première fois, de débusquer un très dense anneau autour d'une planète naine qui orbite au-delà de Neptune dans la ceinture de Kuiper à près de 8 milliards de kilomètres du Soleil.

Rappelons tout d'abord que le système solaire possède cinq planètes naines: Pluton, Cérès, Eris, Makemake et Haumea. Alors qu'on a longtemps cru que les anneaux étaient l'attribut exclusif des quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), «Haumea vient de dévoiler le sien devant pas moins de 12 télescopes».

Découverte en 2004, Haumea «est un des corps les plus rapides du système solaire», puisqu'elle effectue «une rotation complète en moins de quatre heures». De ce fait, «en tournant très vite sur elle-même, elle s'est allongée» et a pris «la forme d'un cigare de 2.320 km de long». Les caractéristiques de Haumea ont pu être précisées du fait qu'elle est passée «devant une étoile le 21 janvier 2017».

Cette opportunité a conduit à braquer ce jour-là 12 télescopes «dans cette direction avec pour objectif de définir la taille d'Haumea grâce à son ombre projetée». Il est d'abord apparu qu'elle «est plus grosse et moins dense que l'on ne l'imaginait», mais surtout ces observations ont mis en évidence «un anneau dense». Cette découverte est «une première pour un objet situé au-delà de l'orbite de Neptune», mais, en 2013, un anneau avait déjà été observé autour de Chariklo, «un corps rocheux de la famille des Centaures installé plus près de nous, entre Saturne et Uranus».

La densité de la mini-planète suggère qu'elle est «composée de beaucoup de glace et d'un peu de roche». Comme «on savait déjà que cette planète naine possédait deux satellites», leur présence renforce l'hypothèse «qu'Haumea, baptisée d'après le nom d'une déesse hawaïenne, est entrée en collision avec un autre corps» et «que l'anneau se soit formé à ce moment-là».