Une étude, dont les résultats intitulés «COULD JUPITER OR SATURN HAVE EJECTED A FIFTH GIANT PLANET?» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal, a permis de montrer que Saturne ne peut pas avoir été responsable de l'éjection d'une éventuelle cinquième planète gazeuse qui aurait été en orbite autour du Soleil.

Rappelons tout d'abord que «les éjections se produisent à la suite d’un rapprochement planétaire quand un des deux objets accélère si vite qu’il peut s’affranchir de l’attraction gravitationnelle du Soleil».

Une étude récente a ainsi évoqué l'existence d'une cinquième planète géante qui pourrait expliquer la présence du noyau de la ceinture de Kuiper, cette planète géante ayant pu être éjectée hors du système solaire.

L'éjection de planètes hors de systèmes planétaires est un évènement qui n'a rien d'exceptionnel, puisque, dans la Voie Lactée, plusieurs astres ont déjà été identifiés «flottant sans attache», ce qui fait dire à certains que ces planètes solitaires «pourraient être deux fois plus nombreuses que les étoiles».

Afin de chercher qui de Jupiter ou de Saturne aurait pu être responsable de l'éjection de l'éventuelle cinquième planète géante, l'étude ici présentée a effectué des simulations concernant l’orbite de Callisto, une des lunes de Jupiter et celle de Japet, une lune de Saturne, en partant de l'hypothèse «qu’une éjection de planète est un événement ayant dû provoquer des perturbations significatives de l’orbite» de l'une d'entre elles.

Il est ainsi apparu «que si Saturne était responsable de l’éjection de la cinquième planète, l’orbite de Japet aurait été trop perturbée» et que cette lune n'aurait plus pu «tourner aussi régulièrement autour de Saturne», tandis que l'orbite de Callisto reste compatible avec le fait que Jupiter aurait pu éjecter la cinquième planète géante.

Cette étude, sans prouver l'existence de cette cinquième planète, apporte néanmoins une contribution non négligeable pour retrouver le scénario qui aurait pu conduire à son éjection hors du système solaire.