Une étude, dont les résultats intitulés «29P/Schwassmann-Wachmann 1, A Centaur in the Gateway to the Jupiter-Family Comets» ont été soumis à la revue The Astrophysical Journal Letters et sont disponibles en pdf, rapporte la découverte d'un passage par lequel les comètes se faufilent vers le Soleil.

Rappelons tout d'abord que les comètes, qui se sont formées «dans les régions froides des confins de notre Système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années», s'y trouvent toujours. Néanmoins, «quelques instabilités gravitationnelles encourageraient certaines d'entre elles à se rapprocher de notre Terre, suivant une trajectoire parabolique».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée apporte une nouvelle compréhension de la manière suivant laquelle ce phénomène d'approche du Soleil se produit. En fait, à l'origine de la découverte en question, se trouve l'analyse du «comportement des centaures, ces petits corps glacés qui font penser à des astéroïdes et qui se déplacent sur des orbites instables entre Jupiter et Neptune»: ils proviendraient de la ceinture de Kuiper et «sont considérés comme la source des comètes de la famille de Jupiter», qui sont «des comètes de courte période de révolution».

Plus précisément, alors que 29/Schwassmann-Wachmann 1 (SW1) (*), un centaure de taille moyenne, «installé sur une orbite presque circulaire autour de Jupiter», se distingue «par une activité intense malgré une distance au Soleil qui reste importante et à laquelle ses glaces ne devraient pas se vaporiser», cette étude a découvert «que plus d'un centaure sur cinq entre dans une orbite similaire à celle adoptée par SW1 à un moment donné de sa vie». De la sorte, loin d'être un cas particulier, SW1 serait «un centaure sur le point de basculer dans la catégorie des comètes de la famille de Jupiter».

En outre, il est apparu «que les centaures qui traversent cette région sont la source de plus des deux tiers des comètes de la famille de Jupiter»: cette région est, de ce fait, baptisé 'région de passage vers le Soleil': en effet, «la plupart des centaures (qui vivent parfois jusqu'à des milliards d'années) s'y trouvant» se transforment «en comètes en quelques milliers d'années seulement».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) 29P/Schwassmann-Wachmann