Une étude, dont les résultats intitulés «Modeling and observational occurrences of near-surface drainage in Utopia Planitia, Mars» ont été publiés dans la revue Geomorphology, a permis de mettre en évidence un probable réseau de rivières souterraines qui se seraient formées récemment sur la planète Mars.

Rappelons tout d'abord, que «la planète Mars est une planète froide comportant un pergélisol global, d’épaisseur kilométrique». Ainsi, «de nombreuses preuves attestent de l’existence d’un sol gelé riche en glace comparable à celui de la Sibérie ou de l’Arctique canadien comme la présence à la surface de Mars de structures polygonales formées par la contraction thermique du sol gelé durant des cycles de gel-dégel».

En particulier, «dans les basses plaines de l’hémisphère Nord de Mars (Utopia Planitia), certaines de ces structures polygonales ont subi une érosion avec, localement des effondrements de terrains et des ravins sinueux le long de ces structures», qui «s’apparentent à des traces d’écoulements empruntant les structures polygonales du sous-sol gelé».

Pour conforter cette hypothèse, dans le cadre de l'étude ici présentée, une analyse comparative Terre-Mars a été menée «sur un site de l’Arctique canadien qui présente d’étroites analogies avec ces structures martiennes»: en effet, sur l’île Bylot, «les écoulements souterrains se forment en profondeur du fait de la fonte de la glace dans le pergélisol» en suivant souvent le réseau polygonal et en engendrant des effondrements de terrains locaux. Ces observations suggèrent que «de tels écoulements souterrains se seraient formés récemment sur la planète rouge».

De plus, «grâce à des simulations numériques», l'étude met en évidence l'existence sur Mars «d’un dépôt de poussière de 150 m d’épaisseur faisant office de couche isolante» qui va favoriser «l’augmentation progressive de la température en profondeur grâce au gradient géothermique de la planète» et provoquer de sorte la fonte du pergélisol sous-jacent.

Plus précisément, «dans la région d’Utopia Planitia, de nombreux indices témoignent d’une ancienne couche de poussière épaisse de 150 m d’épaisseur» qui «aurait été érodé par le vent révélant les structures en ravin». Ensuite, «la fonte préférentielle des coins de glace le long des structures polygonales aurait guidé les écoulements pour former ainsi un vaste réseau de rivières souterraines» qui «se seraient maintenues même si les conditions thermodynamiques de pression et de température n’étaient pas forcément favorables en surface».

En conclusion, «la découverte de traces sinueuses dans les structures polygonales de Mars suggère que des écoulements sous la surface gelée de Mars» sont envisageables «à une époque relativement récente (fin de l’Amazonien – entre de qq milliers et millions d’années)»* et même l'hypothèse que ces écoulements «puissent encore exister aujourd’hui n’est pas totalement écartée».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Amazonien