Une étude, dont les résultats intitulés «Identification of a primordial asteroid family constrains the original planetesimal population» ont été publiés dans la revue Science, a permis de recenser toutes les familles d'astéroïdes au sein de la ceinture principale et de découvrir 17 astéroïdes 'primordiaux' qui, selon toute vraisemblance, ne sont apparentés à aucune des quelque 100 familles connues.

Ce travail, qui a été entrepris en vue de mieux comprendre les origines de cette ceinture, a établi que les astéroïdes 'fossiles' découverts «se situent dans la partie interne de la ceinture». Comme leur corps parent «n'a pas pu être identifié formellement», pour le moment leur famille «n'a pas encore trouvé de nom» (ce parent a d'ailleurs pu avoir «été éjecté lors des épisodes agités de la migration des géantes gazeuses, postérieurs à leur formation»).

Ces 17 reliques, situées dans «un vide gigantesque peuplé d'une poignée d'astéroïdes», doivent «faire partie de la ceinture d'astéroïdes originale». De ce fait, ces fossiles très sombres, dont les «caractéristiques peuvent éclairer les premières périodes du Système solaire», sont précieux.

Soulignons, par exemple, que leur taille («ils mesurent tous entre 35 et 100 km»), indique «que les planétésimaux se seraient formés par effondrement soudain du nuage protoplanétaire constitué de gaz, de grains et de poussières» («s'il en avait été autrement, par exemple par une croissance lente, alors, des corps plus petits, aussi anciens et intacts, subsisteraient» alors qu'aucun n'a été détecté jusqu'ici).