Une étude, dont les résultats intitulés «Seven temperate terrestrial planets around the nearby ultracool dwarf star TRAPPIST-1» sont publiés dans la revue Nature et également disponibles en pdf, rapporte la découverte d'un système susceptible d'abriter la vie composé d’au moins sept planètes en orbite autour de la naine rouge et froide cataloguée TRAPPIST-1 située à 40 années-lumière seulement de notre système solaire au sein de la constellation du Verseau (TRAPPIST-1, qui est «dotée d’une masse de 0,08 masse solaire seulement», est «très petite à l’échelle stellaire (à peine plus grosse que la planète Jupiter)»).

Ces planètes, labellisées TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c, TRAPPIST-1d, TRAPPIST-1e , TRAPPIST-1f, TRAPPIST-1g et TRAPPIST-1h  «en fonction de la distance croissante à leur étoile hôte», ont toutes été détectées lors de leur passage devant leur étoile (transits) par des télescopes au sol et dans l’espace, parmi lesquels figurent le télescope TRAPPIST–Sud installé à l’Observatoire de La Silla de l’ESO, le VLT situé à Paranal et le Télescope Spatial Spitzer de la NASA.

Il a été ainsi constaté «qu’au moins six des planètes intérieures sont semblables à la Terre, en termes de taille et de température». Les mesures de densité laissent penser «que les six planètes les plus proches de leur étoile hôte sont de composition rocheuse».

De plus, «les orbites planétaires sont semblables à celles des satellites joviens (bien inférieures donc à l’orbite de Mercure autour de notre Soleil)» et «les dimensions restreintes de TRAPPIST-1, sa faible température de surface également, se trouvent compensées par la proximité de ses planètes intérieures»: ainsi, «TRAPPIST-1c, d et f reçoivent autant d’énergie en effet que Vénus, la Terre et Mars respectivement».

Comme «chacune des sept planètes détectées au sein de ce système est susceptible d’abriter de l’eau liquide en surface», on peut hiérarchiser cette possibilité en fonction de leur distance orbitale. Plus précisément, les modèles climatiques suggèrent «que les planètes les plus proches de leur étoile hôte, à savoir TRAPPIST-1b, c et d, sont probablement trop chaudes pour être totalement couvertes d’eau liquide» tandis que «TRAPPIST-1h se situe certainement à trop grande distance de TRAPPIST-1 pour que de l’eau liquide existe en surface (à moins que des processus de réchauffement alternatifs n’y surviennent)». Les «candidates rêvées» sont donc TRAPPIST-1e, f et g «parce qu’elles se situent au cœur même de la zone d’habitabilité et sont susceptibles d’abriter des océans».